Les Travaux d’Héraclès — ou d’Hercule chez les Romains —, également appelés Douze Travaux (en grec ancien Δωδέκαθλος / Dôdékathlos), sont les exploits exécutés par le héros Héraclès sur l’ordre d’Eurysthée. Ils  constituent l’un des épisodes les plus célèbres de la mythologie grecque ainsi qu’une source iconographique majeure de l’art occidental.

Fils de Zeus et d’Alcmène, Héraclès est poursuivi depuis sa naissance par la haine d’Héra, furieuse d’avoir été trompée par son mari. Une nuit, la déesse envoie deux serpents pour tuer l’enfant, nommé Alcide. Celui-ci découvre alors sa force extraordinaire et se débarrasse des deux vipères. Afin  d’apaiser sa femme, Zeus décide de le renommer Héraclès, ce qui signifie « gloire d’Héra ». Dans un moment de folie inspirée par la déesse, Héraclès tue sa femme Mégara et ses fils. Revenu à la raison, il consulte la Pythie pour savoir comment expier sa faute. Elle lui ordonne de se mettre au service d’Eurysthée, son plus vieil ennemi, et d’accomplir les tâches qu’il lui ordonnerait : ce seront les Douze Travaux. Au départ, il y aurait dû n’y en avoir que dix, mais Eurysthée estima que le combat contre l’hydre de Lerne (deuxième tâche) n’était pas valide car Héraclès avait été aidé par Iolaos ; de même pour le nettoyage des écuries d’Augias car il avait demandé à être payé par Augias pour accomplir cette tâche.

Homère évoque déjà, dans l’Iliade et l’Odyssée, des « travaux » accomplis par Héraclès sur l’ordre d’Eurysthée, dont la descente aux Enfers pour aller capturer Cerbère1. La Théogonie d’Hésiode cite également la victoire contre le lion de Némée et l’hydre de Lerne, ainsi que le vol des bœufs de Géryon. Pisandre ajoute à la liste la biche de Cérynie et les oiseaux du lac Stymphale. Outre les travaux déjà cités, la peinture sur vases à figures noires représente les épisodes du sanglier d’Érymanthe, du taureau crétois, des juments de Diomède, du combat contre les Amazones et de la quête des pommes d’or du jardin des Hespérides.

À ce stade, la liste des travaux n’en compte donc que onze. Sur ce nombre, seuls deux — la descente aux Enfers et le sanglier d’Érymanthe — sont explicitement rattachés à Eurysthée3. Il est possible qu’à cette étape de la constitution du mythe, Héraclès ait entrepris les autres travaux de lui-même.

Les travaux d’Héraclès sont tous cités et résumés dans la Bibliothèque du Pseudo-Apollodore.

Dans la version de Diodore de Sicile, ces travaux doivent être accomplis pour qu’Héraclès atteigne l’immortalité ; en effet, promis par Zeus à posséder le royaume des Persides, Héra empêche sa naissance le jour prévu (alors que Zeus avait destiné le royaume des Persides à l’enfant qui naîtrait un jour précis, Héra hâte la naissance d’Eurysthée et retarde celle  d’Héraclès) et Eurysthée se trouve en possession du royaume. Sans s’estimer parjure [sic], Zeus demande à Héraclès d’accomplir les douze travaux qui lui ont été prophétisés par l’oracle de Delphes, et lui promet en échange l’immortalité.

La liste canonique des douze travaux est fixée à l’époque hellénistique, en se référant à la liste des travaux représentés sur les douze métopes sculptés du temple de Zeus à Olympie, datant de la première moitié du Ve siècle av. J.-C. Elle comprend deux séries : les travaux effectués dans le Péloponnèse et ceux qui prennent place dans le reste du monde.

Le Pseudo-Apollodore donne une liste :

• Étouffer le lion de Némée à la peau impénétrable, et rapporter sa dépouille.
• Tuer l’hydre de Lerne, dont les têtes tranchées repoussaient sans cesse.
• Ramener vivant l’énorme sanglier d’Érymanthe.
• Capturer la biche de Cérynie aux sabots d’airain et aux bois d’or, créature sacrée d’Artémis.

• Nettoyer les écuries d’Augias, qui ne l’avaient jamais été, car elles étaient si grandes que personne n’avait jamais eu le courage de le faire.
• Tuer les oiseaux du lac Stymphale aux plumes d’airain.
• Dompter le taureau crétois de Minos, que celui-ci n’avait pas voulu sacrifier à Poséidon.
• Capturer les cavales de Diomède (juments mangeuses d’hommes).
• Rapporter la ceinture d’Hippolyte, fille d’Arès et reine des Amazones.
• Vaincre le géant aux trois corps Géryon, et voler son troupeau de bœufs.
• Rapporter les pommes d’or du jardin des Hespérides, que gardait Ladon.
• Descendre aux Enfers et enchaîner Cerbère, le chien aux trois têtes puis le présenter à Eurysthée pour témoigner de son succès.

Source : Wikipédia.