L’église du Souvenir de l’Empereur Guillaume (en allemand : Kaiser-Wilhelm-Gedächtniskirche), plus connue en français comme église du Souvenir, est située au centre de la Breitscheidplatz à l’entrée du Kurfürstendamm, une des plus célèbres avenues de Berlin, la capitale allemande. Cette église évangélique construite entre 1891 et 1895 selon un projet de Franz Schwechten rendant hommage au premier empereur allemand, Guillaume Ier , ainsi qu’à la victoire de Sedan sur l’armée française en 1870. Le clocher a été conservé dans son état consécutif au bombardement de Berlin pendant la Seconde Guerre mondiale et complété de 1959 à 1961 par un nouveau bâtiment dessiné par Egon Eiermann, en mémorial des destructions dues au conflit.
Vers l’an 1890, le jeune empereur Guillaume II a demandé la construction de l’édifice en l’honneur de son grand-père Guillaume Ier, « vainqueur de Sedan » , qui était décédé deux années auparavant. La réalisation était liée à la construction de nombreux églises protestantes dans l’État de Prusse visant à reculer les mouvements sociaux par le retour de toutes les classes aux valeurs religieuses, suite à l’abrogation des lois antisocialistes du gouvernement Bismarck.
Cette église, de style néo-roman rhénan d’une façade en pierres de tuf dont la croisée et sa tour s’inspirent directement de la cathédrale Saint-Martin de Bonn, est l’œuvre de l’architecte Franz Schwechten (1841–1924), natif de Cologne en Rhénanie, qui s’était déjà imposé auparavant avec la construction de la gare d’Anhalt (aujourd’hui également en ruines). La première pierre de ce monument de taille impressionnante fut posée le 22 mars 1891, jour d’anniversaire de Guillaume Ier.
Pouvant accueillir 2 000 personnes, elle était surmontée d’une flèche de 113 mètres de hauteur. 2 740 m2 de mosaïques à l’intérieur de l’église rappelaient la vie et l’œuvre de l’empereur Guillaume Ier; seules les mosaïques à côté des reliefs conçu par Adolf Brütt dans le hall d’entrée au-dessous de la tour ont survécu à nos jours. Le bâtiment avait une apparence particulièrement monumentale par sa tour centrale atteignant une hauteur de 113 mètres et ses quatre tours secondaires. Les cinq grandes cloches ont été faites de canons pris dans la guerre franco-allemande ; elles ont à nouveau été fondues pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dans le cadre de la construction, en 1892, la place autour de l’église prit le nom de l’impératrice Augusta-Victoria qui a largement encouragé la réalisation. La maison de Dieu fut consacrée le 1er septembre 1895, à la veille du 25e anniversaire commémorant la victoire de Sedan (appelé Sedantag en Allemagne ). Conformant au goût du jour, le style de l’édifice religieux se reflète-t-il dans la construction entourant comme, par exemple, le cinéma Ufa-Palast am Zoo construit de 1905 à 1907.
Durant la Seconde Guerre mondiale, l’édifice a été en grande partie détruit la nuit du 22 au 23 novembre 1943 pendant un bombardement aérien par la Royal Air Force (RAF) au cours de la bataille aérienne de Berlin. Tout ce qui reste de l’ancien bâtiment sont le porche d’entrée, le mur d’enceinte de l’abside, une tour arrière et les ruines du clocher écimé, connu également par les Berlinois sous le nom de hohler Zahn (« dent creuse »), ne mesurant plus que 63 mètres de hauteur.
Après la guerre, le chœur vétuste a été démoli à partir de 1956. En mars 1957, un concours d’architecture a été organisé pour le réaménagement de l’église du Souvenir. De 1959 à 1961, une nouvelle église a été construite selon un projet du gagnant Egon Eiermann, à l’emplacement des ruines de la nef, du transept et du chœur de l’ancien édifice. Initialement, le projet d’Eiermann prévoyait la démolition complète de l’ancienne église mais devant l’opposition de nombreux Berlinois, un compromis a été trouvé et la tour en ruines a été conservée en mémoire de la guerre.
Les vitraux du nouveau bâtiment furent réalisés par Gabriel Loire, maître-verrier établi à Chartres. L’église comporte une croix constituée de clous provenant de l’ancienne cathédrale de Coventry détruite par des bombes nazies en Angleterre. Elle a été consacrée le 25 mai 1962, soit le même jour que la nouvelle cathédrale de Coventry, qui comme la Gedächtniskirche, a été construite à côté des ruines de l’ancien bâtiment, gardées comme rappel des horreurs de la guerre.
En plus de la croix de Coventry, l’église du Souvenir abrite une croix iconique de l’église orthodoxe russe et une illustration connue sous le nom de la Madone de Stalingrad réalisée par le lieutenant Kurt Reuber (de), en décembre 1942 à Stalingrad (aujourd’hui Volgograd), telle un symbole de la réconciliation entre les trois pays précédemment en guerre. Elle est actuellement en rénovation en raison de risques d’effondrement.
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Sources : Wikipédia, YouTube