Le tunnel du Simplon est un tunnel ferroviaire sous les Alpes qui relie la ville de Brigue en Valais (Suisse) au village d’Iselle dans le Piémont (Italie). C’est un ouvrage majeur de la ligne de Brigue à Domodossola. Le tunnel comporte deux galeries et mesure 19,823 km. Inauguré le 19 mai 1906, il est resté le plus long tunnel ferroviaire du monde jusqu’en 1982, soit 76 ans.

Le tunnel est propriété des Chemins de fer fédéraux (CFF), le tronçon compris entre Iselle di Trasquera et Domodossola est propriété et exploitée par RFI et la gestion de l’exploitation de la ligne dans son ensemble est confiée à la  compagnie BLS jusqu’à la gare italienne de Domodossola.

Actuellement, plus de cent trains l’empruntent chaque jour et la mise en exploitation du tunnel de base du Lötschberg, inauguré le 15 juin 2007, va augmenter l’importance de l’axe ferroviaire du Simplon.

La ligne offre aussi la possibilité aux véhicules et leurs passagers, d’être transportés sur des wagons, de Brigue à Iselle ou inversement, pour éviter de passer par le col du Simplon.

C’est en 1880 que le projet de tunnel ferroviaire sous les Alpes entre Brigue et Domodossola à travers le massif du Simplon a pris une tournure plus concrète en 1895 après la conclusion d’un traité avec l’Italie, malgré nombre de critiques quant à cette entreprise gigantesque pour l’époque. Le projet comportait un tunnel et une galerie de plus petit diamètre en parallèle à une distance de 17 mètres pour évacuer les matériaux. C’est la Compagnie de Chemin de Fer du Jura et Simplon (JS), fondée en 1889, qui joua un rôle moteur dans l’aboutissement du projet.

• 2 août 1898, début du percement à partir de l’extrémité Nord.
• 16 août 1898, début du percement à partir de l’extrémité Sud.
• 24 février 1905, jonction des deux percements.
• 19 mai 1906, inauguration en présence de Victor-Emmanuel III d’Italie.
• 1er juin 1906, électrification.
• 5 janvier 1913, début du percement du second tube à partir de l’extrémité Nord.
• 28 mars 1913, début du percement du second tube à partir de l’extrémité Sud.
• 1921, fin du percement du second tube.
• 9 juin 2011, à la suite de l’incendie d’un train de marchandises de la compagnie BLS transportant de l’acier et des céramiques à l’intérieur du tunnel, ce dernier est hors service. Le second tube, épargné par l’incendie, a été rouvert le 11 juin vers 13h00. Selon les CFF, la réparation du tube endommagé prendra plusieurs mois.

Le tunnel se trouve sur le tracé de la ligne du Simplon-Orient-Express qui a circulé jusqu’en 1977, reliant Paris à Istanbul via le Simplon, Milan, Trieste et Zagreb.

Creusé quasiment à la main par des milliers d’ouvriers, avec des pics et des barres à mine derrière des foreuses hydrauliques. On a compté 4 000 ouvriers du côté suisse et près de 10 000 à certains moments du côté italien. Le tunnel a prélevé son dû, faisant 67 morts durant les travaux. Les conditions de perçage étaient épouvantables, tantôt par des chaleurs étouffantes – plus de 45 degrés à l’intérieur du tunnel – tantôt la galerie était inondée d’eau glacée ou brûlante selon les sources rencontrées.

Le 28 août 1971, un train entre dans le tunnel à 100 km/h sur une voie limitée à seulement 50 km/h. La dernière voiture a déraillé, s’est renversée sur le côté et a frotté contre la paroi du tunnel. Le déraillement a fait 5 morts et 29 blessés.

Le 23 juillet 1976, le Riviera-Express Ventimiglia – Amsterdam / – Dortmund déraille dans la courbe de la sortie du tunnel nord par excès de vitesse. La locomotive Re 6/6 est sortie des rails et a brossé la paroi du tunnel. L’accident a coûté la vie à 6 voyageurs. La section fut équipée à la suite de cet accident d’un contrôle de vitesse qui a été mis en œuvre en utilisant la commande Integra – Signum.

Le 9 juin 2011, un incendie se déclare à l’intérieur du tunnel du Simplon, peu après 6 h, à 3 km de l’extrémité sud du tunnel, à cause de l’embrasement d’un train de marchandises de la compagnie BLS transportant de la céramique et de l’acier. À cause de l’intense chaleur de l’incendie (près de 900 °C), les pompiers craignent un effondrement de la voûte du tunnel. Le trafic ferroviaire en direction de l’Italie a été dévié par la ligne du Gothard jusqu’à nouvel ordre. En raison de l’intense fumée qui se dégage de la sortie sud du tunnel et qui brouille toute visibilité sur la route, la déviation du transport par le col du Simplon a été interdite. L’incendie n’a pas fait de victime, le conducteur du train ayant eu le temps de se mettre à l’abri. Le deuxième tube parallèle a été rouvert à la circulation, de train navette uniquement, le samedi 11 juin aux environs de 13 heures, après l’évacuation de la fumée. L’incendie a été déclenché par le contact de la bâche d’un wagon détérioré avec la caténaire. La détérioration est probablement due à un acte de vandalisme ou une tentative de vol. Les travaux de réparation durent jusqu’en novembre 2011. Un chantier de rénovation de l’ensemble du tunnel est ouvert en décembre 2012.

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Sources : Wikipédia, YouTube.