Le tournoi de Wimbledon.

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Wimbledon est le plus vieux tournoi de tennis au monde. Il tient une place particulière dans l’histoire du jeu. N’importe quel joueur rêve de remporter le tounoi le plus prestigieux du Grand Chelem.

Il doit sa notoriété à son environnement, à sa surface unique et à ses traditions (tenue vestimentaire blanche obligatoire, têtes de série désignées par les organisateurs,…)

Tout commence à Wimbledon, dans la banlieue de Londres (Angleterre), en 1875. Cette année là, le All England Croquet Club décide de proposer à ses adhérents un nouveau sport : le tennis ; inventé la même année, par le Major Wingfield.

Le All England Croquet Club a été fondé en 1869 par deux britanniques : J.H Walsh, directeur de la principale revue de loisirs du pays, The Field et Henry Jones, son rédacteur en chef. Pour 120 livres par an, ils louent une prairie située à Wimbledon, entre Worple Road et une voie de chemin de fer. En 1875, les deux fondateurs achètent donc pour 25 livres le nouveau jeu du Major Wingfield.

Les adhérents du All England Croquet Club testent, ainsi, le tennis et…le corrigent à plusieurs reprises. Henry Jones ne cessera d’améliorer les règles et le jeu du tennis.

En février 1877, All England Croquet Club (rebaptisé depuis peu All England Lawn-tennis And Croquet Club) traverse une mauvaise passe financière. C’est alors qu’Henry Jones propose de créer un championnat de tennis pour renflouer les caisses du club. C’est ainsi qu’en juillet 1877, le premier tournoi de Wimbledon est né. La première grande compétition de l’histoire du tennis. Notons que jusqu’en 1922, l’appellation officielle du tournoi sera le : Lawn-Tennis Championship. La première édition, ouverte uniquement aux hommes, a duré 5 jours (les 9, 10, 11, 12 et 19 juillet). Le All England Club a accueillit 22 joueurs et environ 200 spectateurs. Henry Jones, directeur du tournoi, avait mis en jeu une coupe d’une valeur de 25 guinées.

A l’époque, le tennis n’était évidement pas encore un sport à part entière mais plutôt un loisir. Néanmoins, le All England Club fit des efforts pour que Wimbledon soit une véritable compétition. Le 19 juillet, la finale du premier Wimbledon oppose un joueur de racket âgé de 27 ans, Spencer Gore, a un joueur de paume, M. Marshall. La victoire est revenu au premier (6/1 6/2 6/4) qui surprit tous ses adversaires en jouant un jeu offensif et puissant (montée au filet, volée, frappe puissante,…)

En 1878, la participation est en hausse. 33 joueurs tentent de parvenir en finale pour affronter le vainqueur de l’année précédente. Le système du Challenge Round – le vainqueur était automatiquement qualifié pour la finale l’année suivante –  a été en vigueur jusqu’en 1922. C’est Franck Hadow, en vacances dans les environs, qui eut le privilège de jouer la finale face à Spencer Gore. Cet anglais inconnu ne partait pas favori face aux volées et aux coups de puissants S. Gore (voir photo ci-dessous). Pourtant, Frank Hadow créa la surprise en remportant la finale (7/5 6/1 9/7). Incompréhensible victoire à moins d’admettre que Hadow venait d’inventer le lob ! Il s’étonna, après sa victoire, que personne n’est jamais pensé à lever la balle au-dessus de l’adversaire.

L’édition de 1879 compte 1000 spectateurs le jour de la finale et 45 participants. La même année, le double homme apparaît. L’équipe victorieuse remportait un trophée offert par Oxford University Lawn Tennis Club.

Il faut attendre 1884 pour voir (enfin !) le premier tournoi féminin de Wimbledon. Ce sont deux sœurs qui jouent la finale. Maud et Lilian Watson. La victoire revient à la première sur le score de 6/8 6/3 6/3.

Les années passent. Parallèlement à l’internalisation du tennis, la notoriété et le prestige deWimbledon grandit. A la fin du 19e siècle, le tournoi est le plus important des championnats de tennis au monde ; malgré la création de d’autres compétitions internationales comme l’Us Open et le Championnat de terre battue à Paris (futur Roland Garros).

Coté court, la fin du siècle est marquée par la domination des frères Renshaw sur les pelouses de Wimbledon. Ernest et Willie (inventeur du smash) collectionnent entre 1881 et 1890…7 trophées en double et 14 finales en simple messieurs dont 8 se sont soldés par une victoire. Willie a même remporté Wimbledon 6 fois de suite (1881-1886) en simple comme en double. Un record. Les Renshaw laisseront ensuite place à d’autres…frères : Laurie et Reggie Doherty. 9 victoires à eux deux entre 1898 et 1906.

Chez les dames, c’est Lottie Dod (plus jeune championne de Wimbledon à l’âge de 15 ans), Charlotte Cooper et Dorothea Douglass qui dominent. 5 titres à chacune entre 1887 et 1910.

Après une interruption du à la première Guerre Mondiale, Wimbledon reprend en 1919. En 1922, le tournoi déménage à Church Road (emplacement actuel), plus grand, mais reste toujours dans la banlieue de Londres, à Wimbledon.

Ce déménagement s’accompagne également de divers changements. Le All England Club (qui ne déménagera jamais) décide d’abord d’adopter définitivement le nom de Wimbledon, en remplacement au Lawn-Tennis Championship. Ensuite, le club organisateur prend la décision d’abolir le challenge Round. Wimbledon était le seul tournoi de tennis à instaurer et à maintenir ce système.

Enfin, le 26 juin 1922 marque l’inauguration du stade de Wimbledon. Nommé Court Central, il a la particularité d’être recouvert de lierre et d’être le plus petit stade des 4 tournois du  Grand Chelem (Open d’Australie, Roland Garros, Wimbledon, Us Open). Sa capacité ne dépasse pas 13 000 places.

Les modifications de 1922 ne freinent pas l’évolution du tournoi. Le nombre de spectateurs est en constant augmentation (en 1932, 200 000 visiteurs), Wimbledon est dominé dans les années 20 par le tennis français, comme le reste du tennis mondial. Les Mousquetaires et Suzanne Lenglen remportent 11 titres en simple (6 pour les 4 mousquetaires et 5 pour Lenglen).

L’aventure prend fin brutalement en 1931 (cette année là, deux américains s’affrontent mais la finale ne sera pas jouée. F.Shield se blesse la vieille).Les Français laissent place aux américains. Donald Budge, Bill Tilden et Helen Wills sont les nouveaux rois de Wimbledon jusqu’au début de la seconde Guerre Mondiale.

Durant la guerre, le stade de Wimbledon est endommagé lors d’un bombardement en octobre 1940.

Wimbledon est un tournoi très particulier pour plusieurs raisons. La première est son âge. Créé en 1877, il est le plus ancien des tournois. De ce fait, il a été également le lieu des premiers exploits tennistiques et des expérimentations du jeu.

Contrairement à l’ensemble des tournois du Grand Chelem (Open d’Australie, Roland Garros, Wimbledon, Us Open), Wimbledon n’a jamais connu de baisse de régime. Le nombre de spectateurs n’a jamais diminué (même en 1973 lors du boycott des joueurs). Il faut comprendre qu’en Angleterre (et ailleurs), Wimbledon est un véritable monument historique. Les Britanniques et la famille royale adorent leur tournoi et feraient tout pour le soutenir. Wimbledon est aussi un rendez-vous de toutes les personnalités du monde du tennis. Officiels, joueurs, vétérans, anciens champions se rassemblent, chaque année, en ce lieu mythique.

Autre particularité, Wimbledon n’a jamais changé de surface. Ses terrains en gazon sont un des symboles du tournoi et de l’histoire du tennis. Le gazon a été la première surface d’un court de tennis.

Le gazon de Wimbledon est, en Angleterre, un trésor jalousement gardé. Le central de Wimbledon sert une fois par an, lors du tournoi.

Wimbledon est également le seul tournoi professionnel organisé par un club. Les autres sont gérés  par des fédérations.

Comme sa météo (propre au paysage londonien : la pluie perturbe souvent le déroulement du tournoi), Wimbledon n’a jamais véritablement changé. Les organisateurs se sont toujours attachés à la tradition britannique. Cette tradition (souvent contraire aux règles régissant le monde du tennis) ont été plus ou moins accepté, mais elle constitue le charme de Wimbledon.

Voir aussi cette vidéo :

Sources : Tennis-histoire, YouTube.

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