Stegodon, qui signifie “dent couverte” (des mots grecs anciens στέγω , stégō , ‘couvrir’, + ὀδούς , odoús , ‘dent’) en raison des crêtes distinctives sur les molaires de l’animal, est un genre de la sous- famille éteinte Stegodontinae de l’ordre Proboscidea. Il a été attribué à la famille des Elephantidae (Abel, 1919), mais a également été placé dans les Stegodontidae (RL Carroll, 1988). Les stegodontes étaient présents il y a 11,6 millions d’années (Mya) jusqu’à la fin du Pléistocène, avec des enregistrements non confirmés de survie localisée jusqu’à il y a 4 100 ans. Les fossiles se trouvent dans les strates asiatiques et africaines datant du Miocène supérieur ; pendant le Pléistocène , ils vivaient dans de grandes parties de l’ Asie et de l’ Afrique de l’Est et du Centre , et à Wallacea aussi loin à l’est que le Timor.
Un examen de 130 articles écrits sur 180 sites différents avec des restes proboscidiens dans le sud de la Chine a révélé que Stegodon était plus commun que les éléphants d’Asie ; les articles donnaient de nombreuses dates récentes au radiocarbone, la plus récente étant de 2 150 avant notre ère (4 100 BP). Cependant, Turvey et al. (2013) ont rapporté que l’un des assemblages fauniques comprenant des fossiles supposés de Stegodon Holocène (de Gulin, province du Sichuan) est en fait d’âge du Pléistocène tardif; d’autres fossiles supposés de stégodontes de l’Holocène ont été perdus et leur âge ne peut être vérifié. Les auteurs ont conclu que les dernières occurrences confirmées de Stegodonde Chine datent de la fin du Pléistocène et que sa survie à l’Holocène ne peut être prouvée.
Stegodon était l’un des plus grands proboscidiens, avec d’autres genres dérivés. S. zdanskyi est connu d’un vieux mâle (plus de 50 ans) du fleuve Jaune qui mesure 3,87 m (12,7 pieds) et aurait pesé environ 12,7 tonnes (12,5 tonnes longues ; 14,0 tonnes courtes) dans la vie. Il avait un humérus de 1,21 m (4,0 pieds) de long, un fémur de 1,46 m (4,8 pieds) de long et un bassin de 2 m (6,6 pieds) de large. La taille varie selon les espèces, les grands stégodontes sont de taille comparable aux éléphants modernes . Outre S. zdanskyi, des espèces comme S. ganesha, S. miensis, S. orientalis, S. elephantoides et S. kaisensissont également relativement gros. Les grands stégodontes se produisent généralement sur le continent. Il existe également des stégodontes de taille moyenne présents dans les grandes îles comme celles du Japon et de Java. Ces stégodontes peuvent inclure : S. aurorae, S. trigonocephalus, S. insignis et S. florensis florensis . Les stegodontes qui vivent dans des îles plus petites entraînent généralement un nanisme supplémentaire.
S. florensis insularis est une sous-espèce éteinte de Stegodon endémique de l’île de Flores , en Indonésie, et un exemple de nanisme insulaire. L’ancêtre direct de S. florensis insularis est le plus gros S. florensis florensis , des sites du Pléistocène précoce et du Pléistocène moyen précoce sur Flores. Les restes de S. florensis insularis sont connus de la grotte de Liang Bua.
Semblables aux éléphants modernes, les stégodontes étaient probablement de bons nageurs, car leurs fossiles sont fréquemment rencontrés sur les îles asiatiques (telles que Sulawesi , Flores , Timor , Sumba en Indonésie ; Luzon et Mindanao aux Philippines ; Taïwan ; et Japon ), tous lieux non reliés par des ponts terrestres avec le continent asiatique même pendant les périodes de bas niveau de la mer (pendant les phases froides du Pléistocène). Une tendance évolutive générale chez les grands mammifères sur les îles est le nanisme insulaire. Beaucoup parmi les espèces naines de Stegodonts provenaient de la lignée de S. ganesha, S. zdanskyi et S. elephantoides . La plus petite espèce naine connue est S. sumbaensis de Sumba, avec une masse corporelle estimée à 250 kg. Le S. sondaari légèrement plus grand , connu des couches du Pléistocène précoce sur l’île indonésienne de Flores, avait un poids corporel estimé entre 355 et 650 kg. Une autre estimation donne une hauteur d’épaule de 1,2 m (3,9 pi) et un poids de 350 à 400 kg (770 à 880 lb). Les stégodontes pygmées des Philippines ont également une petite taille plus grande ou autour de la taille de S. sondaari etS. sompoensis de Célèbes, avec S. mindanensis ayant un poids projeté de 400 kg. S. luzonensis et S. sompoensis ont des masses estimées d’environ 1 300 kg et 1 000 kg respectivement. Un stegodont de taille moyenne à grande, S. florensis , avec un poids corporel d’environ 1 700 kg, est apparu il y a environ 850 000 ans, puis a également évolué vers une forme naine, S. f. insularis , avec une masse corporelle estimée à environ 570 kg. Une autre estimation donne une hauteur d’épaule de 2 m (6,6 pi) et un poids de 2 t (2,0 tonnes longues; 2,2 tonnes courtes). Ce dernier était contemporain et chassé par l’ hominien nain Homo floresiensis , et a disparu il y a environ 49 600 ans, [13] plus tôt qu’on ne le pensait initialement. On croyait que les stégodontes nains étaient la principale proie du dragon de Komodo encore existant avant que les humains modernes n’introduisent leur principale proie moderne dans son aire de répartition, le cochon bagué , le cerf rusa et le buffle d’eau.
Dans le passé, on croyait que les stégodontes étaient les ancêtres des véritables éléphants et mammouths, mais on pense actuellement qu’ils n’ont pas de descendants modernes. Stegodon peut être dérivé de Stegolophodon , un genre éteint connu du Miocène d’Asie. Stegodon est considéré comme un groupe frère d’éléphants et de mammouths. Certains taxonomistes considèrent les stégodontes comme une sous-famille des Elephantidae. Les Stegolophodon et les éléphants primitifs sont tous deux issus des Gomphotheriidae . La différence la plus importante entre Stegodon et (autres) Elephantidae peut être observée dans lemolaires . Les molaires de Stegodont consistent en une série de crêtes basses en forme de toit, alors que chez les éléphants, chaque crête est devenue une plaque à haute couronne. De plus, les squelettes de stegodon sont plus robustes et compacts que ceux des éléphants.
Dans le parc national de Bardia au Népal , une population d’éléphants indiens, peut-être due à la consanguinité , présente de nombreuses caractéristiques morphologiques de type Stegodon . Ces traits primitifs sont considérés comme des mutations récentes plutôt que comme des atavismes.
Les fossiles du petit stégodonte spécialisé S. aurorae se trouvent dans la plaine d’Osaka, au Japon, et datent d’il y a environ 2 à 7 millions d’années. Cette espèce a peut-être évolué à partir de S. shinshuensis.
Source : Wikipédia.