Le ricin commun (Ricinus communis, seule espèce du genre Ricinus) est un arbrisseau d’origine tropicale de la famille des Euphorbiacées. C’est la source de l’huile de ricin, qui a diverses applications, et de la ricine, un poison. Il est fréquemment utilisé à des fins ornementales.

Le ricin se présente sous la forme d’une plante herbacée ou arborescente, annuelle ou vivace suivant les conditions climatiques de la région. Sa hauteur est de 1 à 5 mètres en France (jusqu’à 12-13 mètres dans son habitat d’origine).

Les feuilles palmatilobées (5 à 12 lobes) sont portées par de longues tiges et leur bord est denté. Elles sont vertes ou rouges, alternes sur une spirale simple et caduques. Certaines variétés ornementales ont des feuilles dont la face inférieure et le pétiole sont colorés en rouge.

Les fleurs sont regroupées en cyathes, les fleurs femelles en haut, les fleurs mâles en bas. C’est donc une espèce monoïque. La floraison a lieu en été.

Les fruits sont des capsules tricoques hérissées de pointes (parfois  absentes). La graine est luisante, marbrée de rouge ou de brun, elle présente une ligne saillante sur la face ventrale et est surmontée par un élaiosome. Elle contient entre 40 et 60 % d’huile riche en triglycérides, principalement la ricinoléine. Seules les variétés à plus grosses graines sont utilisées pour la production d’huile, les formes spontanées ayant la plupart du temps de petites graines impropres à l’extraction d’huile.

Originaire d’Afrique tropicale, il s’est répandu un peu partout dans le monde, là où le climat le permettait. Il est cultivé dans de nombreux pays chauds d’Arabie, d’Asie, d’Afrique et d’Amérique pour en extraire de l’huile. On le retrouve aussi sous des climats subtropicaux.

On le trouve aujourd’hui également comme espèce annuelle spontanée ou comme plante ornementale dans les climats tempérés.

La totalité de la plante semble toxique en raison de la présence d’une lectine glycoprotéique : la ricine. La concentration en ricine est maximale dans les graines qui renferment par ailleurs des protéines, de l’eau et des lipides. Ces graines sont riches en une huile qui doit ses propriétés purgatives à la présence de l’acide ricinoléique. Le rendement en huile du Ricin est de 1 200 à 2 000 litres à l’hectare et par an (Madagascar).

L’huile de ricin contient de l’acide ricinoléique qui altère la muqueuse intestinale et provoque des pertes importantes en eau et en électrolytes (sels minéraux), d’où son action purgative intense et irritante. La ricine, protéine présente dans la plante et les graines, est une toxine redoutable.

Les graines et les coques de ricin contiennent aussi d’autres produits toxiques, dont un allergène, plus difficile à rendre inactif que la ricine et pouvant provoquer une hypersensibilité chez les humains en contact avec ce produit. Cet allergène semble peu nocif pour les animaux. Le passage à l’autoclave de la farine pendant 15 minutes à 125 °C détruit la ricine.

L’ingestion de graines, souvent accidentelle chez les jeunes enfants, peut provoquer des intoxications graves (en raison de la présence de ricine) nécessitant impérativement une prise en charge hospitalière. On considère que trois graines peuvent être fatales à un enfant, quatre graines peuvent déterminer une intoxication sérieuse chez l’adulte et six à huit graines pourront lui être fatales. Les pigeons ramiers sont également sensibles au graines de ricin et de nombreux cas d’intoxication ont été constatés dans les villes qui en utilisaient comme plante ornementale.

Ces chiffres sont cependant à nuancer, la gravité de l’intoxication dépend de la sensibilité individuelle de chacun à la ricine. De plus, selon que les graines sont mastiquées ou non, la gravité de l’intoxication ne sera pas la même. Lorsque les intoxiqués sont pris en charge à temps en milieu hospitalier, l’issue de l’intoxication est presque toujours favorable.

Dans certains pays, on a déjà signalé l’usage des graines de ricin à des fins criminelles11. Parfois, les graines de ricin peuvent se retrouver  accidentellement mêlées à des céréales, provoquant ainsi des intoxications.

Source : Wikipédia.