Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés capables de voler, et pour certains d’entre eux, ils sont les plus grands animaux volants qui aient jamais existé. Leur vol était actif et non pas seulement plané.

Les ptérosaures, communément appelés « reptiles volants » sont un clade de reptiles archosauriens préhistoriques étroitement liés aux dinosaures. Selon les espèces, ils occupaient plusieurs types d’environnements, aquatiques ou forestiers.

Certaines espèces de ptérosaures ont atteint de très grandes tailles, ce qui a des effets sur leur capacité de vol. Si de nombreux ptérosaures étaient petits, les plus grands avaient des envergures dépassant 9 mètres et leur poids pouvait atteindre 250 kg. À titre de comparaison, parmi les oiseaux vivants, l’albatros hurleur est celui qui a la plus grande envergure, de 3,5 mètres maximum, et son poids est généralement inférieur à 12 kg. Les plus grands ptérosaures ayant une charge alaire bien plus élevée que les oiseaux modernes, leur vol diffère de celui des oiseaux modernes.

Des facteurs tels que le climat plus chaud du Mésozoïque ou des niveaux plus élevés d’oxygène atmosphérique ont été évoqués, mais il est désormais généralement admis que même les plus grands ptérosaures auraient pu voler dans le ciel d’aujourd’hui.

La question du mode de décollage se pose pour les plus gros ptérosaures. En effet, en battant des ailes un grand ptérosaure risquait de les briser si elles heurtaient le sol ; de plus, la morphologie d’un Quetzalcoaltus notamment ne lui permettait pas de battre des ailes vigoureusement plus de quelques secondes successives. Les ptérosaures se lançaient en vol en utilisant leurs membres antérieurs dans une position

quadrupède similaire à celle des chauves-souris modernes, une méthode plus rapide et moins énergivore que le décollage en position bipède des oiseaux modernes. Ayant besoin de vitesse pour quitter le sol, les grands ptérosaures devaient courir dans une descente, ce qui leur permettait dans un premier temps de planer, avant de s’élever dans les airs.

Les ptérosaures auraient disposé de sacs aériens dans leurs membranes alaires.

Trois groupes de vertébrés sont aptes au vol, les ptérosaures, les oiseaux et les chauve-souris. L’aile du ptérosaure est assez semblable à celle de la chauve-souris : elle est constituée d’une membrane tendue sur les doigts de la “main”, mais un seul doigt (le quatrième) soutient la membrane alaire chez le ptérosaure, au lieu des quatre doigts chez la chauve-souris. Les trois premiers doigts, griffus, servaient probablement à la préhension. A la grande membrane alaire s’en ajoutait une deuxième petite, tendue entre l’épaule et le poignet, qui limitait les turbulences pendant le vol. Les membranes étaient actionnées par les fibres musculaires qui les  parcouraient Les ailes des ptérosaures n’avaient pas de plumes.

Les ailes du plus grand ptérosaure Quetzalcoaltus étaient longues, et étroites ; elles permettaient au Quetzalcoaltus de voler à une vitesse de croisière d’environ 58 km/h.

L’aptitude au vol s’est développée de manière indépendante et selon des modes différents chez les ptérosaures, les oiseaux et les chauve-souris. Les biologistes parlent de convergence évolutive : les trois groupes n’ont pas hérité cette faculté d’un ancêtre commun. Les oiseaux utilisent leurs plumes pour voler ; initialement ces plumes recouvraient de petits dinosaures inaptes au vol, dont elle assurait probablement la régulation thermique1 Les chauve-souris ont une membrane alaire, mais elle est insérée autrement que chez les ptérosaures..

A la différence de l’ensemble des oiseaux modernes, qui ne sont capables de s’envoler que plusieurs semaines après leur naissance, les petits  ptérosaures pouvaient voler seulement quelques heures après leur éclosion, comme le montre l’étude de fossiles d’œufs prêts à éclore et de très jeunes ptérosaures. « Une autre différence fondamentale entre les bébés ptérosaures et les bébés oiseaux ou chauves-souris est que

es ptérosaures n’avaient aucun soin parental et qu’ils devaient se nourrir et se soigner dès la naissance », affirme le paléontologue David Unwin.

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Sources : Wikipédia, YouTube.