Le marathon est une épreuve sportive individuelle de course à pied qui se dispute généralement sur route sur une distance de 42,195 kilomètres.
Le marathon a été créé à l’occasion des Jeux olympiques d’Athènes de 1896, sur une idée du linguiste français Michel Bréal, pour commémorer la légende du messager grec Philippidès, qui aurait parcouru la distance de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire contre les Perses en 490 av. J.-C. L’épreuve se courait jusqu’en 1921 sur une distance non fixée d’environ 40 km avant que l’Association internationale des fédérations d’athlétisme (IAAF) n’en fixe la distance.
Les marathons les plus prestigieux sont ceux des Jeux olympiques d’été (quadriennaux), des Championnats du monde d’athlétisme (biennaux) et ceux des World Marathon Majors (annuels) : Tokyo (fin février), Boston (mi-avril), Londres (fin avril), Berlin (fin septembre), Chicago (mi-octobre) et New York (début novembre).
Cette épreuve sportive est inspirée d’un fait historique ou de ce qu’en dit la tradition. Philippidès, un messager grec, aurait couru de Marathon à Athènes, distance d’environ 40 km, pour annoncer la victoire contre les Perses à l’issue de la bataille de Marathon lors de la première guerre Médique en 490 AV J.C. Arrivé à bout de souffle sur l’Aréopage, il y serait mort après avoir délivré son message.
Cependant, cette version relève sans doute d’une construction mythique antique, et est contredite par celle de l’historien grec Hérodote ; lors du débarquement des Perses à Marathon, les Grecs auraient envoyé le messager Phidippidès chercher de l’aide à Sparte, à plus de 220 kilomètres. Alors que les Spartiates ne répondaient pas, les Athéniens combattirent avec les Platéens. Plutarque rapporte des siècles plus tard que, d’après Héraclide du Pont, Thersippos l’Eroeus serait le messager authentique mais que, pour le plus grand nombre, c’est un certain Euclès3 qui aurait parcouru au prix de sa vie la distance entre Marathon et Athènes pour annoncer la victoire.
La course de marathon du Petit Journal en août 1896 (faisant suite à celle du 10 avril 1896, lors des olympiades, vainqueur le Britannique Leonard Hurst en 2 h 31 min 30 s).
La distance du marathon moderne est donc à peu près celle qui sépare Marathon d’Athènes. Elle est parcourue pour les premiers Jeux olympiques modernes en 1896.
Ce premier marathon olympique moderne est gagné par un berger grec, Spyrídon Loúis, en 2 h 58 min 50 s.
La distance du marathon faisait environ 40 km aux premiers Jeux olympiques modernes. Aux Jeux de Londres en 1908 la distance est fixée à 26 miles terrestres : cette année la course doit partir de la pelouse du château de Windsor, sur demande des enfants de la famille royale qui souhaitent voir le départ de la douzaine de coureurs qui disputent l’épreuve, et s’achever au White City Stadium. Édouard VII exige que la course se termine au pied de la loge royale où il est présent. De ce fait, la distance est alors portée à 26 miles et 385 verges, soit 42,195 km. La distance varie encore lors des Jeux olympiques de Stockholm en 1912 et d’Anvers en 1920, avant d’adopter définitivement sa longueur actuelle de 42,195 km lors des Jeux olympiques de Paris en 1924.
La coureuse de fond grecque Stamáta Revíthi semble avoir été la première à conclure la distance aux Jeux olympiques d’Athènes en 1896 mais elle court seule le lendemain de la course officielle des hommes. D’autres femmes participent officieusement à des marathons (la Française Marie-Louise Ledru en 1918, l’Anglaise Violet Piercy en 1926). Le 19 avril 1967, pour la première fois, une femme court en tant que participante engagée, un marathon, épreuve alors réservée aux hommes, sans que le règlement explicite cette exclusivité. Pour cette participation, Kathrine Switzer est exclue de la fédération d’athlétisme. Sous la pression du mouvement féministe américain, le Fédération internationale d’athlétisme ouvre les courses de fond aux femmes en 1981, et introduit le premier marathon olympique féminin à Los Angeles, en 1984.
Abebe Bikila remporte l’épreuve du marathon aux Jeux olympiques de 1960 sans chaussures, devenant le premier médaillé olympique éthiopien et le premier champion olympique d’Afrique noire. Il gagne également les JO de 1964 (avec chaussures), où il bat le record en 2 h 12 min 11 s.
Le marathon occupe une place particulière aux Jeux olympiques d’été, l’épreuve masculine a lieu le dernier jour et la remise des médailles a le privilège unique de se dérouler pendant la cérémonie de clôture. Parallèlement aux grandes compétitions internationales (Jeux Olympiques, championnats du monde et d’Europe), chaque année ont lieu des grands rendez-vous sportifs ouverts à des milliers de marathoniens. Les principaux marathons se déroulent à Boston (le plus ancien marathon du monde après celui d’Athènes, organisé depuis 1897), à New York (course rassemblant le plus de participants), et à Berlin (où de nombreux records du monde sont battus en raison du parcours entièrement plat).
Le marathon est une épreuve qui, au fil des années, est de plus en plus prisée des coureurs amateurs.
L’Éthiopien Haile Gebreselassie (détenteur du record du monde en 2008) lors du marathon d’Amsterdam de 2005.
Le Kényan Eliud Kipchoge, détenteur du record du monde masculin.
Le record du monde est détenu depuis le 16 septembre 2018 par le Kényan Eliud Kipchoge qui établit le temps de 2 h 1 min 39 s lors du Marathon de Berlin. Dans la catégorie féminine, le record est détenu par Brigid Kosgei, avec un temps de 2 h 14 min 4 s lors du marathon de Chicago en 2019.
La Norvégienne Grete Waitz a battu quatre fois le record du monde dont trois sur trois années consécutives de 1978 à 1980 sur le marathon de New York qu’elle gagnera neuf fois sur onze participations entre 1978 et 1988, créant ainsi des records inégalés. Grete Waitz avec le temps de 2 h 27 min 32 s (21 octobre 1979) réalise le triple exploit de battre le record du monde, d’être la première femme à finir le marathon à moins d’une heure du premier record établi et enfin de passer sous la barre symbolique des 2 h 30 min.
La Britannique Paula Radcliffe bat le record du monde avec un temps de 2 h 15 min 25 s, le 13 avril 2003 lors du marathon de Londres au Royaume-Uni. Ce record tiendra pendant plus de 16 ans, jusqu’en octobre 2019.
L’Italien Andrea Cionna détient le record du monde pour un marathonien aveugle, établi en 2 h 31 min 59 s à Rome en 200713,14. Le Sud-Africain Ernst van Dyk détient le record pour un athlète en fauteuil roulant, en 1 h 18 min 27 s au marathon de Boston en 2004.
Le Britannique Fauja Singh détient le record pour un homme de plus de 90 ans. À l’âge de 92 ans, en 2003, il termina un marathon à Toronto en 5 h 40 min 1 s s16. Le 16 octobre 2011, également à Toronto, il devint le premier centenaire à terminer un marathon, établissant le record du monde pour sa catégorie d’âge en 8 h 25 min 16 s s17. En 2015, l’Américaine Harriette Thompson établit le record féminin pour les plus de 90 ans en 7 h 24 min 36 s, à San Diego.
Lors du marathon de Toronto 2016, le Canadien Ed Whitlock pulvérise le record du monde de la catégorie des 85-90 ans en courant sous la barre des quatre heures, en 3 h 56 min 38 s.
La meilleure performance européenne est réalisée par le Norvégien Sondre Nordstad Moen en 2 h 5 min 48 s le 1er décembre 2017 lors du marathon de Fukuoka.
Le Japonais Yuki Kawauchi, vainqueur notamment du marathon de Boston 2018, reçoit quant à lui un certificat délivré par le Guinness World Records pour le nombre de marathons courus sous la barrière des 2 h 20 min 0 s au nombre de 78.
Lors du marathon de Londres 2015, le Néo-Zélandais Paul Martelletti bat le record du monde du marathon pour un coureur déguisé (Spider-Man). Il termine l’épreuve sous la barre des deux heures et trente minutes en réalisant un temps de 2 h 29 min 57 s.
Source : Wikipédia.