Le Lions Clubs (Club Lions au Canada francophone) est un club service international de bénévoles. C’est la plus importante organisation de clubs philanthropiques du monde (1,4 million de membres répartis dans plus de 46 000 clubs, répartis sur 220 pays et territoires. Il s’agit de la plus grande organisation humanitaire au monde).
Melvin Jones, créateur le 7 juin 1917 du Lions Clubs, est né le 13 janvier 1879 à Fort Thomas dans l’Arizona aux États-Unis. Devenu propriétaire d’une compagnie d’assurance, il adhère au Business Circle de Chicago dont il devient le secrétaire. Il est mort le 1er juin 1961.
Cette association permet à 200 dirigeants de sociétés industrielles et commerciales de se rencontrer pour leur réseau. Mais ce dessein ne satisfait pas Melvin Jones, qui convainc les membres du Business Circle de Chicago ainsi que d’autres cercles de s’engager pour des causes plus nobles2. Apparaît alors la notion de « Club-Service ».
Le 7 juin 1917, les représentants des cercles se réunissent à Chicago, sur l’initiative de Melvin Jones. Ils donnent naissance au mouvement LIONS, dont la première convention a lieu du 8 au 10 octobre 1917 à Dallas (Texas). Lors de cette convention, le premier code d’éthique du lionnisme est rédigé.
En 1919, l’emblème actuel du Lions Clubs est adopté, qui symbolise la force et le courage. La couleur pourpre symbolise la loyauté envers son pays, ses amis et envers soi-même, ainsi qu’intégrité de cœur et d’esprit. L’or symbolise la sincérité des intentions, la tolérance, la générosité spirituelle et matérielle envers son prochain. De chaque côté, les profils des lions sont tournés vers l’extérieur, ils font face, symboliquement, à la fois au passé avec fierté et à l’avenir avec confiance. L’artiste Rosa Bonheur (1822-1899), auteur de nombreuses toiles animalières représentant entre autres de fières têtes de lions rugissant, fut reconnue comme l’inspiratrice de l’insigne.
L’appartenance au Lions va devenir une manière d’être et de se comporter généreusement, une ouverture d’esprit au bénéfice de l’homme quelle que soit sa nationalité, sa religion ou sa philosophie.
En 1920, est défini l’acronyme « LIONS » : « Liberty, Intelligence, Our Nations’ Safety (liberté et compréhension sont la sauvegarde de nos nations) » et la devise « We Serve » (« nous servons ») est adoptée en 1954. En 1921, le McCornick building devient le siège de l’association, à Oak Brook (Illinois). Dès lors, les actions du Lions International s’étendent au-delà des frontières des États-Unis (dès 1920 au Canada, en Australie et au Mexique). Des clubs se créent sur tout le continent américain, en Asie et dans le Pacifique. Aujourd’hui, le Lions International est la plus grande association internationale de Clubs-Services du monde avec 1,35 million de membres dans 45 000 clubs répartis dans 206 pays, chaque pays disposant d’ailleurs d’une large autonomie qui lui permet de manifester son identité culturelle dans l’Association.
En 1930, le Lions Club International participe à la diffusion de la canne blanche pour aider les personnes non voyantes et malvoyantes à se déplacer et pour sensibiliser l’opinion à ce handicap. En effet, George Bonham, membre de l’association, avait remarqué la difficulté que rencontrait un aveugle à traverser une rue : il peint alors un bâton blanc, ajoutant une bande rouge. C’est en 1956 que tous les États américains adoptent la loi de sécurité sur la canne blanche, rendant prioritaires les aveugles dans leurs déplacements. En 1939, le Lions Club aide aussi à l’usage des chiens guides d’aveugles, créant une école de dressage dans une ancienne ferme du Michigan.
En 1945, le Lions Club participe à la rédaction de la charte des Nations unies, Melvin Jones étant délégué en qualité de conseil. En 1947, l’association obtient le statut de consulat auprès du Conseil économique et social des Nations unies.
Le Lions s’implante en Europe au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, en Suède d’abord, puis en Suisse et en France où se crée, en 1948, à Paris, le premier Lions Club français. Progressivement, il essaime sur tout le territoire.
En 1987, les femmes sont admises dans l’association. Cependant, une femme avait déjà marqué l’histoire du Lions Club. La militante en faveur des droits des handicapés Helen Keller avait en effet assisté à la sa convention de 1925, où elle avait fait un discours, où elle encourageait ses membres à devenir « les chevaliers des aveugles dans la croisade contre les ténèbres ».
En 2004, elle vient en aide aux victimes du tsunami.
En France, le LIONS Clubs est organisé en « District Multiple ». Chaque District, découpé en zones qui comprennent les clubs, dispose d’un gouverneur entouré de son cabinet. Cette équipe assure la gestion du district, la diffusion des informations auprès des clubs et fédère les clubs sur des actions de plus grande ampleur. Chaque LIONS Clubs est une association loi 1901 avec un président, trésorier, secrétaire. L’une des particularités du LIONS Clubs est que les dirigeants sont choisis pour une année seulement. Chaque LIONS pourra donc exercer des responsabilités au sein de son club, de son district ou même au niveau international. À la fin de chaque année LIONS (en juillet), l’ensemble des équipes dirigeantes est renouvelée. La nouvelle équipe continue le travail commencé et entame de nouveaux projets.
Il existe des LIONS Clubs dont tous les membres sont masculins, d’autres où tous les membres sont féminins, et d’autres qui sont mixtes. Chaque club mène des actions locales et peut participer à des actions inter-clubs, ou même internationales au travers de la fondation LCIF (Lions Clubs International Foundation) et des associations filles du LIONS Clubs.
En 2014, on compte en France 27 300 membres et 1 218 clubs réunis en 15 districts regroupés dans le district multiple 103. Le club est animé et représenté par un président, le district par un gouverneur, le district multiple par un président du Conseil des gouverneurs, tous élus pour un an.
Les actions des membres de Lions Clubs consistent à organiser des activités de levée de fonds et à encourager le volontariat pour des actions sociales. Chaque club local participe, selon ses propres choix, à des actions locales, nationales ou internationales. La multiplicité des actions qui en découlent constitue une spécificité du Lions Clubs par rapport à d’autres organisations plus « ciblées ». Les actions internationales des Clubs sont coordonnées par la Lions Clubs International Foundation (LCIF). Parmi les actions de la LCIF, on relève la lutte contre la cécité et la malvoyance avec la campagne SightFirst (la vue d’abord). Son objectif est de recueillir 200 millions de dollars américains pour pouvoir prévenir de la cécité une quarantaine de millions d’hommes. En France, grâce aux fonds distribués par la LCIF dans le cadre de Sightfirst I, a été créé le Centre du glaucome.
Parmi les actions soutenues par les Lions Clubs, on peut relever le support à la recherche médicale (maladies orphelines, cancers de tous types et plus particulièrement ceux qui frappent les très jeunes et participation au Téléthon6), l’aide aux malades (la création de centres d’accueil de jour pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer – 200 centres ouverts – ou de centres pour le dépistage du glaucome), l’aide aux familles (résidence d’accueil et de séjour à proximité des malades), l’aide aux handicapés (équipement, formation et accompagnement pour la canne blanche ou de la canne blanche électronique et activités sportives de handicapés), la création et le développement des bibliothèques sonores, l’aide médicale et ophtalmologique dans les pays en voie de développement avec Medico LCF8, la construction d’écoles, de bibliothèques, de dispensaires et de points d’eau dans les pays en voie de développement. Enfin, les Lions Clubs agissent également pour sensibiliser à la protection de l’environnement comme, en France, avec les actions de ramassage de déchets à travers les défis pour l’environnement.
En France, les Lions revendiquent recueillir 20 millions d’euros de dons et 1,4 million d’heures de bénévolat par an (chiffres de 2014). Chaque année depuis 1987, 20 000 Lions participent au Téléthon en recevant les appels au 36 372.
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Sources : Wikipédia, YouTube.