Les anémones de mer, orties de mer ou actiniaires (Actiniaria) sont un ordre d’animaux marins vivant fixés à un support. Ce sont des cnidaires anthozoaires (animaux à symétrie radiaire dont font partie les coraux et les méduses). L’anémone est constituée d’un polype solitaire, sans squelette calcaire.

Ce sont des polypes solitaires sans stade méduse, dépourvus d’exosquelette et dont la taille atteint de 1,25 cm à presque 2 m de diamètre. Les tentacules, habituellement nombreux, ont des nématocystes au poison urticant — mais seules certaines espèces sont douloureuses pour l’Homme.

Leur anatomie montre un pied qui s’ancre dans le sable ou s’attache sur des substrats durs par adhésion comme une ventouse, surmonté d’un corps d’où rayonnent des tentacules lisses, pointus ou arrondis, disposés en cercles concentriques autour de la bouche, qui se trouve en position centrale. Aucune n’a de squelette calcaire, contrairement aux coraux, et leur symétrie fondamentale est hexaradiaire (symétrie centrale d’ordre 6).

Malgré des ressemblances certaines, les anémones ne doivent pas être confondues avec les autres groupes de cnidaires sessiles mous : coraux mous, zoanthides, corallimorphes…

Les anémones sont pour la plupart sédentaires, mais peuvent aussi se déplacer par glissement sur le fond et certaines peuvent même se déraciner brusquement et nager en cas d’attaque. En cas d’agression, certaines anémones de mer sont capables de projeter des filaments blancs urticants, appelés aconties. Ces filaments ont des effets semblables à ceux des méduses pour l’homme.

Les anémones de mer hébergent dans leurs tentacules des algues unicellulaires, des zooxanthelles endosymbiotiques, qui métabolisent l’énergie lumineuse en énergie exploitable par l’organisme (comme le corail) : une grande partie de leur énergie est d’origine solaire. De façon opportuniste, elles complètent leur menu à l’aide de plancton, de crevettes ou de petits poissons attrapés grâce à leurs tentacules, lesquels apportent ensuite la proie à l’orifice buccal pour la digestion, dans une cavité stomacale centrale. Les excréments sortent du corps par le même orifice.

On connaît relativement peu de prédateurs des anémones de mer, les plus voraces étant sans doute les tortues de mer. Cependant, certains mollusques comme le nudibranche Aeolidia papillosa sont aussi spécialisés dans la consommation d’anémones.

Les anémones de mer se reproduisent sexuellement ou par multiplication asexuée.

Comme de nombreux autres cnidaires, les anémones de mer ont développé une symbiose avec les zooxanthelles de leurs tentacules, les zooxanthelles assurant la majorité des apports énergétiques nécessaires à la croissance et à la survie de leur hôte, notamment en sucres.

Quelques anémones de mer vivent également en mutualisme avec d’autres organismes, protégés contre leurs cellules urticantes par une carapace épaisse ou un mucus protecteur (notamment les poissons-clowns). On y trouve ainsi des bernard-l’hermite (comme le « pagure à anémones » Dardanus deformis), les poissons-clowns, ou certaines petites crevettes, telle la Thor amboinensis. Des symbioses plus complexes peuvent aussi avoir lieu, comme avec le crabe boxeur Lybia tessellata, qui porte en permanence une anémone (Boloceractis prehensa) dans chacune de ses pinces et les agite devant lui pour se défendre.

Les anémones de mer, comme les coraux, blanchissent sous l’effet du réchauffement climatique et elle dépérissent aussi à cause de la pollution et de la surpêche.

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Sources : Wikipédia, YouTube.