Le crash aérien de Munich de 1958, est un accident aérien survenu le 6 février 1958 à 15 h 9 GMT, sur l’aéroport de Munich-Riem. Lors de la troisième tentative de décollage, sur une piste enneigée, l’Airspeed AS.57 Ambassador s’écrase en bout de piste. L’avion transporte alors les membres de l’équipe du Manchester United Football Club surnommée les Busby Babes, ainsi que plusieurs supporters et journalistes1. Vingt des quarante-quatre personnes présentes dans l’avion meurent durant la catastrophe. Les blessés, pour certains inconscients après l’accident, sont transférés à l’hôpital Rechts der Isar, à Munich, où trois personnes supplémentaires mourront des suites de leurs blessures. Seules vingt-et-une personnes survivront au crash.
L’équipe de Manchester United revient d’un match de Coupe d’Europe des clubs champions joué à Belgrade contre l’Étoile rouge et fait escale à Munich pour un ravitaillement en carburant, l’autonomie des Airspeed Ambassador ne permettant pas un vol direct jusqu’à Manchester.
En avril 1955, l’Union des associations européennes de football (UEFA) met en place la Coupe des clubs champions européensNote 1, compétition opposant les clubs champions des fédérations affiliées à l’UEFA. La première édition de la compétition est prévue pour la saison 1955-1956. Le Chelsea Football Club, champion d’Angleterre lors de la saison 1954-1955, est ainsi qualifié pour participer à la première édition de la Coupe d’Europe mais le président de la Football League, Alan Hardaker, refuse que le club y participe, pensant que cela pourrait nuire au football anglais. La saison suivante, le Manchester United Football Club, entraîné par l’Écossais Matt Busby, remporte le championnat d’Angleterre et obtient donc son billet pour la Coupe d’Europe. Malgré un nouveau refus de la Football League, Busby et son président Harold Hardman, bien aidés du président de la Fédération anglaise de football et de son président Stanley Rous, s’opposent à la décision de la Ligue et font de Manchester United le premier club anglais à participer à la compétition européenne.
Les débuts des Busby Babes dans la compétition sont un succès puisqu’ils atteignent les demi-finales de la compétition. Ils perdent néanmoins leur double confrontation face aux précédents et prochains vainqueurs le Real Madrid Club de Fútbol. En championnat, la jeune équipe de Manchester United obtient un nouveau titre de champion d’Angleterre, se qualifie donc pour l’édition 1957-1958 de la compétition et s’y présente en tant que favorite, au vu de son parcours lors de l’édition précédente. Lors de cette saison 1957-1958, l’équipe de Manchester United doit évoluer en championnat les samedis et jouer ses matchs de coupe d’Europe en milieu de semaine9. Malgré les dangers que représentent les vols internationaux à l’époque, les Busby Babes sont contraints d’utiliser ce mode de déplacement afin d’être compétitifs en championnat.
Après des victoires contre le Shamrock Rovers Football Club puis le Dukla Prague lors du premier tour de la compétition, United est confronté à l’Étoile rouge de Belgrade, club yougoslave lors des quarts de finale. Les Busby remportent le match aller à Old Trafford sur le score de 2 buts à 1, le 14 janvier 1958 et se préparent donc à voyager jusqu’en Yougoslavie le 5 février. Lors du tour précédent, sur le chemin du retour, un épais brouillard au-dessus de l’Angleterre empêche le survol du pays jusqu’à Manchester et oblige les mancuniens à voler jusqu’à Amsterdam pour prendre un ferry depuis Hoek van Holland vers Harwich et rejoindre Manchester par le train11. Ce voyage a un impact important sur les performances des Busby Babes qui n’obtiennent que le match nul 3 buts partout face au Birmingham City Football Club, trois jours plus tard.
Afin de ne pas subir le même type de trajet et être plus compétitif en championnat, le club affrète un avion de la British European Airways pour le match retour face à l’Étoile rouge. La confrontation se solde par un score nul de 3 buts synonyme de qualification des Busby Babes pour les demi-finales de coupe d’Europe. Le décollage depuis l’aéroport de Belgrade est retardé d’une heure après que l’ailier droit Johnny Berry a perdu son passeport et l’avion atterrit à Munich à 13h15 GMT pour se ravitailler.
L’appareil utilisé pour le retour en Angleterre est un Airspeed AS.57 Ambassador 2 de six ans, construit en 1952 et certifié la même année.
Le pilote, James Thain, est un ancien flight lieutenant de la Royal Air Force. D’abord sergent, puis warrant officer, il devient acting pilot officer en avril 1944, puis est promu pilot officer en septembre 1944. Quatre ans plus tard, en mai 1948, il est promu flight lieutenant. Il quitte ensuite la RAF pour rejoindre la British European Airways (BEA).
Après deux tentatives infructueuses de décollage, les pilote et copilote de l’avion décident, en accord avec un ingénieur, de tenter un troisième décollage. Même si certains joueurs et journalistes songent à passer la nuit à Munich, tous reprennent place dans l’avion. Comme pour les deux précédentes tentatives, la troisième est un échec : l’avion roule sur la piste mais ne parvient pas à décoller. Ayant pris trop de vitesse, il ne peut éviter de percuter une maison et un entrepôt de carburant qui explose, le feu se propageant à la carcasse de l’avion.
Les causes paraissent floues ; les enquêteurs allemands pensent que les ailes n’avaient pas été entièrement déneigées, ce qui aurait alourdi l’avion et empêché ce dernier de quitter le sol. Ils inculpent le commandant de bord qui réussit néanmoins à faire rouvrir l’enquête. Il dénonce le fait que plusieurs témoignages soient passés sous silence. Car, pour lui, la cause la plus probable semble être la présence sur la piste de décollage d’une plaque de neige fondue, de la névasse, phénomène provoquant une importante chute de vitesse. La Grande-Bretagne ouvre une enquête et démontre, grâce à plusieurs témoignages et de nombreuses investigations, que la cause du crash est bien la neige sur la piste.
Onze membres de l’équipe, dont huit « Busby Babes » (surnom donné aux très jeunes joueurs talentueux repérés par Matt Busby et intégrés à l’équipe), meurent lors du crash ou des suites de leurs blessures dans les jours suivant l’accident.
L’un des Busby Babes justement, le jeune Duncan Edwards, ne se remit pas de ses blessures et rendra l’âme le 21 février 1958, à 21 ans. Ce joueur était considéré comme un jeune prodige et comme le futur meilleur joueur du monde, devant surpasser Pelé, tant par son entraîneur Matt Busby, que par Bobby Charlton, un joueur qui survécut à l’accident.
Harry Gregg sauva ses coéquipiers Bobby Charlton et Dennis Viollet, mais également Vera Lukić et sa fille Venona en les faisant sortir de l’avion. Johnny Berry survécut également, mais arrêta sa carrière sportive à la suite de ses blessures.
La vie a continué pour les survivants de la tragédie. Certains ont recommencé à jouer, d’autres ont brillé, à l’image de Bobby Charlton qui a mené l’Angleterre à la Coupe du monde huit années plus tard et en est devenu un des plus emblématiques joueurs de l’histoire. Manchester United a remporté sa première coupe d’Europe dix ans après l’accident avec deux survivants du crash dans ses rangs : Bill Foulkes et Bobby Charlton.
Source : Wikipédia.