La cathédrale Sainte-Cécile d’Albi est le siège de l’archidiocèse d’Albi, dans le département du Tarn en France. Elle est construite sur un piton rocheux qui domine le Tarn. Deux siècles auront été nécessaires pour son édification, de 1282 à 1480.
L’édifice surprend par le contraste entre son allure extérieure austère de forteresse militaire et la richesse picturale et sculpturale de son intérieur. Monument sans égal, elle affirme sa puissance à travers un style typique du Sud-Ouest de la France, le gothique méridional. Son style, unique, est renforcé par sa décoration intérieure.
La cathédrale Sainte-Cécile, classée avec la cité épiscopale d’Albi depuis le 31 juillet 2010 sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco, est aujourd’hui l’une des cathédrales les plus visitées de France1. Le siège archiépiscopal (d’Albi, Castres et Lavaur) est occupé par Mgr Jean Legrez. Le curé-archiprêtre de la cathédrale est le père Paul de Cassagnac.
En plus de son statut d’église archiépiscopale, elle a été élevée au titre de basilique mineure, dignité donnée par le pape Pie XII le 9 mai 1947. Les célébrations ont été présidées par Mgr Roncalli, nonce apostolique à Paris, futur pape Jean XXIII.
Durant un siècle, l’Albigeois, aux confins des terres des vicomtes Trencavel et des comtes de Toulouse, a subi des conflits importants. L’opposition des deux grandes familles nuit à l’économie, d’autant que la guerre s’étend aux puissants voisins qui lorgnent vers ce riche territoire : Guillaume IX d’Aquitaine puis Pierre II d’Aragon. En parallèle, les excès du haut-clergé occitan détournent de nombreux croyants de l’Église catholique. Certains sont attirés par la simplicité de l’hérésie cathare. En 1167, le concile de Lombers est une tentative de réconciliation qui se tint en Albigeois. Ce lieu donnera son nom à la croisade des Albigeois à la guerre de conquête des armées venues du nord de la France à l’appel du pape Innocent III. Entre 1209 et 1229, les combats ravagent les terres occitanes. L’économie est exsangue et le commerce inexistant. En 1229, lors du traité de Paris, la paix est signée. La lutte contre les cathares est confiée à l’inquisition dont le travail montrera une bien meilleure efficacité pour extirper l’hérésie.
Sous l’impulsion de la maison Alaman, gestionnaire des biens des derniers comtes de Toulouse, des bastides sont fondées pour abriter la population dépossédée par les combats, répondre à l’accroissement démographique et attirer des artisans. Le commerce le long du Tarn et de la Garonne se développe et le redressement économique est spectaculaire. Le développement des villes entraîne une demande accrue en matériaux de construction et la redécouverte de la brique de terre cuite, tant prisée des Romains, porte ici le nom de brique foraine. Facile à fabriquer sur place et aisée à mettre en œuvre par des maçons moins qualifiés que pour la pierre, elle permet une avancée plus rapide des chantiers. Elle marque le milieu du XIIIe siècle. La première cathédrale gothique est bâtie en pierre, matériaux jugé plus noble pour un édifice religieux. Toutefois, pour la cathédrale actuelle, le chantier utilise la brique à dessein : il faut bâtir vite et pas cher. Le but est de montrer la puissance de l’église catholique, de protéger son sanctuaire par des murs épais et de montrer le sentiment de pauvreté en réponse au catharisme qui prône ce mode de vie. Un temps restée parent pauvre de l’architecture destinée aux maisons, la brique conquiert sa noblesse dans un premier temps avec l’érection du palais de la Berbie et la nouvelle cathédrale assurera son triomphe.
Alors même que le chantier de reconstruction ou rénovation de l’ancienne cathédrale de pierre vient de s’achever, un projet prend forme pour qu’Albi suive le mouvement de reconstruction des cathédrales dans tout le Midi toulousain. Ce projet est traditionnellement attribué à Bernard de Castanet nommé évêque en 1276 et entré en fonction en 1277. Toutefois, un élément laisse à penser que l’initiative pourrait lui est antérieure : Sicard Alaman, gestionnaire des comtes de Toulouse, lègue une forte somme en 1275. Vu la rapidité de démarrage du chantier, il ne fait pas de doute que la décision a été étudiée et réfléchie, soit avant l’arrivée de Bernard de Castanet, soit que ce dernier ait étudié l’affaire avant sa nomination. La décision de bâtir en brique rompt avec l’ancienne cathédrale de pierre, mais le chantier de la collégiale Saint-Salvi avait déjà amorcé le changement.
Bernard de Castanet assure le projet par la mise à disposition du vingtième des revenus de l’évêché durant vingt ans et par la rentrée de la dîme. À son époque, Albi est au 25e rang des plus riches sur les 120 évêchés que compte la France d’alors, reflet de la prospérité économique qui suit la fin de la croisade des Albigeois.
Selon Jean-Louis Biget, l’hypothèse la plus probable du nom de l’architecte de Sainte-Cécile serait celui de Pons Descoyl. Il accumule plusieurs preuves pour appuyer son hypothèse.
En 1308, lors d’un jugement sur une affaire de 1293, un témoin signale la présence de « magister Poncius », maître Pons en français. Ce titre de maître révèle le rôle du responsable du chantier. Or, parmi les architectes connus, seul Pons Descoyl possède ce nom dans le midi du XIIIe siècle.
Cet architecte catalan apparaît dans des textes de chantiers à Perpignan en 1277, 1282 et 1283. Il disparaît jusqu’en 1303. Il a contribué entre autres aux plans de l’abside de la Cathédrale de Palma de Majorque et à des édifices militaires.
Si aucun texte ne permet d’affirmer que ce soit lui, aucun ne permet de penser que ce ne pourrait pas être lui. L’évêque Bernard de Castanet, issu de Montpellier, connaissait certainement des personnages catalans important qui auraient pu lui conseiller un architecte de talent. Ensuite, le style architectural d’Albi rappelle par ses choix techniques, des éléments d’autres chantiers où Pons a œuvré. Enfin, les dates coïncident : il est matériellement possible que sa disparition des textes catalans soit due à sa présence à Albi et il réapparaît dans les chantiers du royaume de Majorque en 1303, au moment où le chantier d’Albi subit un coup d’arrêta.
Josep Carrasco i Hortal, un architecte catalan qui a étudié les proportions d’édifices de sa région, a remarqué que les proportions de la cathédrale d’Albi correspondent à des mesures faites avec la canne catalane de 1.555 m de long et n’a pas de correspondance avec les mesures locales, ni d’Albi, ni de Toulouse.
Les écrits sont très succincts concernant l’avancée du chantier. Les traces les plus précises sont finalement les dates des sépultures de chanoines dans les chapelles latérales : on n’enterre pas dans les parties inachevées, donc ces dates signalent une partie finie.
Commencée par la façade orientale, comme cela se pratique en architecture religieuse, la construction débute par la pose de la première brique le 15 août 1282 par Bernard de Castanet et se poursuit vers l’ouest, chaque génération de bâtisseurs ajoutant son apport à l’ensemble. Une étude archéologique du site permet toutefois de discerner des éléments permettant de dater les étapes, en particulier les éléments en pierre : clés de voûte et encadrement des fenêtres hautes. Les parties en briques, plus homogènes, révèlent beaucoup moins de différences.
Entre 1282 et 1303, les murs goutterots de l’abside et des quatre premières travées droites sont érigés ; cette avancée semble relativement lente pour de la brique où le travail est beaucoup plus rapide qu’avec la pierre : probablement est-ce la concurrence avec la fin du chantier du palais de la Berbie. Entre 1301 et 1308, des différends apparaissent entre le roi de France Philippe IV et Bernard de Castanet et les officiers royaux perçoivent les revenus du diocèse à la place de l’évêque. C’est cette interruption des travaux qui aurait pu contraindre Pons Descoyl à rentrer en Catalogne, les plans étant établis. En 1310, le chantier reprend par l’établissement de voûtes sur la partie construite précédemment et la construction des murs de trois nouvelles travées jusqu’en 1340. Entre 1340 et 1370, les murs sont achevés et la base du clocher s’amorce. Entre 1370 et 1390, les voûtes sont terminées.
Des fragments détachés de l’actuel enduit ont révélé qu’il recouvre un autre enduit moins fin sur chaux et sable réalisé sous l’épiscopat de Guillaume de la Voulte entre 1383 et 1392. Ce travail concernait probablement l’ensemble de l’édifice dès l’achèvement des voûtes.