L’hôtel des Invalides est un monument parisien dont la construction fut ordonnée par Louis XIV par l’édit royal du 24 février 1670, pour abriter les invalides de ses armées. Aujourd’hui, il accueille toujours des invalides, mais également la cathédrale Saint-Louis des Invalides, plusieurs musées et une nécropole militaire avec notamment le tombeau de Napoléon Ier. C’est aussi le siège de hautes autorités militaires, comme le chef d’état-major de l’armée de Terre ou le gouverneur militaire de Paris, et rassemble beaucoup d’organismes dédiés à la mémoire des anciens combattants ou le soutien aux soldats blessés.
Cet immense complexe architectural, conçu par Libéral Bruand et Jules Hardouin-Mansart, est un des chefs-d’œuvre les plus importants de l’architecture classique française.
Ce site est desservi par les stations de métro Invalides, Varenne et La Tour-Maubourg. Avant 1860, il était situé dans le 10e arrondissement « ancien » d’où l’enregistrement du décès des militaires dans l’« état civil reconstitué » de la capitale qu’on peut trouver dans différentes bases de données.
Le roi Louis XIV souhaitait, comme ses prédécesseurs Henri II, Henri III, Henri IV, assurer aide et assistance aux soldats invalides de ses armées ; pour que « ceux qui ont exposé leur vie et prodigué leur sang pour la défense de la monarchie (…) passent le reste de leurs jours dans la tranquillité », dit l’édit royal du 12 mars 1670. Néanmoins, au-delà du geste humanitaire, Louis XIV a aussi des desseins parfaitement politiques. Ces invalides, issus pour la plupart de la guerre de Trente Ans, font mauvaise figure, traînant sur le pont Neuf, souvent mêlés aux rixes de rues, et la population se plaint de ce comportement. Le roi reloge les invalides dans certaines abbayes en les imposant comme oblats, contribuant ainsi à renforcer les rangs du clergé, mais militaires comme religieux fuient cette solution, les premiers refusant une vie aussi stricte que celle de la vie monacale et devenant mendiants, valets, voleurs, commensaux de maladreries ou de couvents. De plus, Louis XIV ne cachant plus ses projets de conquête, il doit redorer l’image de son armée auprès de la population, mais aussi sa propre image aux yeux de ses soldats5.
En 1659, après le traité des Pyrénées, Louis XIV reprend l’idée de Richelieu qui avait fait transformer en 1634 le château de Bicêtre en un établissement pour l’entretien des soldats invalides (la « commanderie Saint-Louis »). Le projet ne se concrétise que onze ans plus tard lorsque le roi crée par ordonnance royale du 24 mai 1670 l’hôtel des Invalides destiné aux militaires âgés, blessés ou inaptes à la guerre. L’établissement qui répond aux fonctions d’hôpital, d’hospice, de caserne et de couvent est exempté d’impôts et administré par un gouverneur. Les soldats sont entretenus par des fonds prélevés sur les revenus des prieurés et des abbayes.
Situés dans la plaine de Grenelle dans le quartier du Gros Caillou, alors faubourg de Paris, les travaux des bâtiments principaux (logements, infirmerie, réfectoire) sont confiés à l’architecte du roi Libéral Bruant par le secrétaire d’État français de la Guerre Louvois et seront pour le logement et l’entretien des invalides ou des vieillards sans fortune qui ont servi dans ses armées. Pour que ceux qui ont exposé leur vie et prodigué leur sang pour la défense de la monarchie… passent le reste de leur jours dans la tranquillité… précise l’édit royal.
Libéral Bruant a déjà réalisé l’hospice de la Salpêtrière. Son projet étant sélectionné par Louis XIV parmi les huit proposés, il conçoit à l’âge de 36 ans une organisation en cinq cours, centrée sur la plus grande : la cour royale entourée de quatre corps de logis. Il reprend ainsi le plan de l’Escurial, le palais monastère de Philippe II d’Espagne, près de Madrid mais s’inspire aussi des hôpitaux de l’époque (la Salpêtrière, l’hospice des Incurables). Les travaux sont menés entre mars 1671 (la première pierre est posée le 30 novembre 1671) et février 1674, ce qui peut être qualifié de rapide grâce à l’aide que lui apportent Louvois et ses intendants, les trois frères Camus. Les premiers pensionnaires sont hébergés lors de l’inauguration de l’hôtel en octobre 1674 par Louis XIV en personne. Néanmoins, à cette date, la construction de l’église n’est pas encore commencée. La face arrière de la grande cour est cependant détruite moins d’un an après son achèvement, pour laisser place aux fondations du grand dôme. Les matériaux de construction, notamment la pierre de craie, sont débarqués au niveau d’un port aménagé sur la Seine au niveau du futur pont Alexandre.
Les plans de Jules Hardouin-Mansart prévoyaient aussi une vaste esplanade avec une monumentale colonnade pour mettre en valeur le dôme au sud, mais elles ne furent jamais réalisées.
L’église royale, initialement prévue par Bruant, bute sur la construction. Louvois, qui y voit l’occasion de mettre à l’écart l’un des protégés de son rival, Colbert, détourne Bruant vers d’autres travaux de ponts et chaussées et confie l’ouvrage à partir de mars 1676 à Jules Hardouin-Mansart qui travaille également aux pavillons d’entrée et aux infirmeries. La construction de l’édifice religieux dure près de trente ans et n’est achevée que le 28 août 1706, date de la remise des clés par l’architecte au Roi Soleil. Une longue construction qui prend un tournant à la mort de Colbert, dont les restrictions étouffaient la construction. Louvois le remplace au ministère et ainsi, quadruple la mise de cent mille livres allouée à la construction du dôme par Colbert. Néanmoins, celui-ci se fait très présent sur le chantier et n’hésite pas à harceler les fournisseurs en pierre retardataires tel que Carel. Louvois fut particulièrement attaché aux Invalides, dans lequel il souhaitait d’ailleurs reposer à sa mort. Le 19 juillet 1691, il fut inhumé dans l’église, mais il n’aura malheureusement jamais vu la fin des travaux sur le dôme. Tragique histoire d’amour, car malgré tout, en 1699, son mausolée n’est toujours pas fini, le roi n’ayant pas libéré les crédits à cet effet. On soupçonne Madame de Maintenon, épouse morganatique du roi et vieille adversaire de Louvois, de retarder la construction. Ainsi, le 29 janvier 1699, le corps de Louvois quitte son hôtel des Invalides et est inhumé dans l’église du couvent des Capucines qu’il avait fait construire au débouché de la place Vendôme. Néanmoins celui-ci reste présent par un joli jeu de mots : parmi les décorations d’armes sur une lucarne, l’une nous présente étrangement un animal sortant des hautes herbes fixant la cour. En effet, d’ici le « loup voit ».
Le lieu devint alors une véritable promenade pour les Parisiens, se mêlant à la population militaire. Les cérémonies qui s’y dérouleront attireront là encore de nombreux spectateurs. Les Invalides resteront pour la monarchie l’objet de Louis XIV. Louis XV ne s’y rendra pas, et Louis XVI qu’à de rares occasions durant lesquelles il salua toujours la performance de cette institution. Autre invité illustre de l’époque monarchique, le tsar Pierre Ier de Russie s’y rendra en avril 1717.
Renommé hôtel national des militaires invalides, il est menacé de disparition, mais le jeune général n’a jamais cessé d’entretenir avec les Invalides un rapport étroit. C’était pour lui, à ses débuts, une manière de se légitimer, de gagner le cœur des soldats. C’est ainsi que le 23 septembre 1800, l’anniversaire de la fondation de la République, menée par le Premier consul, se tiendra aux Invalides, durant lequel, le discours prononcé par son frère, Lucien Bonaparte, fera vibrer la corde nationale des vieux soldats. À l’annonce de l’explosion de la bombe le 24 décembre 1800 lors de la visite de Bonaparte à l’opéra, complot mené par Cadoudal, les Invalides adressent immédiatement leur soutien et leurs vœux d’avenir. Avec l’annonce du senatus-consulte du 18 mai 1804, proclamant l’Empire, les vieux révolutionnaires s’inquiètent.
Alors, Napoléon ruse, il décale l’anniversaire de la prise de la Bastille au lendemain, un dimanche, jour de repos. La ruse tient au fait qu’en même temps, il prépare une cérémonie nouvelle qui, elle aussi, prendra place aux Invalides. Ainsi, le 15 juillet 1804 eut lieu en la chapelle des Invalides une fastueuse cérémonie officielle : la toute première remise de médailles de la Légion d’honneur par Napoléon aux officiers méritants.
La cérémonie est réglée au millimètre. Joséphine, ses belles-sœurs et ses dames d’honneur devancent Bonaparte qui quitte les Tuileries à midi sur un cheval richement harnaché. Il est escorté de ses maréchaux, aides de camp, colonels, généraux de sa garde et grands officiers, ainsi qu’une interminable haie de soldats, l’accompagnant jusqu’à l’entrée du dôme. Le nouveau gouverneur des Invalides, le général-sénateur Sérurier, ainsi que le cardinal De Belloy viennent à sa rencontre, Napoléon s’installe sur le trône installé dans le chœur. Depuis l’inauguration de Louis XIV en 1706, on n’avait connu pareille gloire pour le monument. Hauts militaires, Clergé et grands savants se disputent les meilleures places, alors que les élèves de Polytechnique et les invalides, installés sur des gradins, assistent à tout ce beau spectacle.
Napoléon Ier visitant l’infirmerie des Invalides, 11 février 1808, Alexandre Veron-Bellecourt, 1809, musée de l’Histoire de France (Versailles).
Il est accompagné des maréchaux Berthier, Duroc, Murat, Sérurier (gouverneur de Invalides), et du médecin des Invalides, Jean François Coste.
Après les discours vient le moment des décorations. Napoléon lui-même reçoit la Légion d’honneur des mains de son petit-fils et neveu, le prince Louis, mais celui-ci le détache de son habit et préfère alors décorer le cardinal Giovanni Battista Caprara. Le noble geste attire la sympathie de la foule. Napoléon, qui a à ses pieds deux bassins, l’un contenant les légions en or pour les grands officiers, commandants et officiers, l’autre d’argent pour les chevaliers, commence la distribution en épinglant les croix à la poitrine de chacun. On y retrouve de brillants militaires, Kellermann, Oudinot, Suchet, Marmont… mais aussi les cardinaux comme Belloy ou Fesch, des scientifiques comme Monge, fondateur de Polytechnique, le chimiste Berthollet, les astronomes Lalande, Cassini ou Méchain, le chirurgien Pelletan, le savant apothicaire Parmentier, ancien employé des Invalides, et bien d’autres peintres, musiciens, botanistes, cuisiniers… À chacun d’eux il touche un mot, sur leurs blessures, leurs travaux, leurs souvenirs communs… Après la cérémonie, le Te Deum de Pierre Desvignes retentit dans le chœur de la chapelle impériale alors que Napoléon repart avec le grand-maître des cérémonies, M. De Ségur, et le grand chambellan Talleyrand.
Si son frère, Lucien Bonaparte, rêve d’une grande nécropole militaire, Napoléon lui, écarte les projets, n’étant pas suffisamment grandiose pour rivaliser avec l’œuvre de Louis XIV. Il préfère s’occuper du fonctionnement de l’Institution, ainsi que de sa réputation. Il efface tous les mauvais traitements qu’avait infligé la Révolution française, avec la dégradation des statues, et ainsi il demande à Pierre Cartellier la reconstitution de la statue équestre de Louis XIV, sur le haut relief de la porte d’honneur, sculptée par Nicolas Coustou.
L’Empereur y place le 17 mai 1807 en grande pompe l’épée du roi de Prusse Frédéric II de Prusse, acquise à la suite de sa victoire le 25 octobre 1806 à la bataille de Potsdam.
Napoléon se rendra à plusieurs reprises écouter les récriminations de ses anciens compagnons d’armes. Le 25 mars 1811, il concède à l’hôtel un budget de 6 millions de francs de l’époque. C’est pour les Invalides un véritable âge d’or que ce Premier Empire.
En 1814, les Invalides sont rebaptisés « hôtel royal des Invalides », mais dans le cœur des militaires bonapartistes ils restent le lieu emblématique de leur héros. Avec la chute de Charles X et l’avènement de Louis-Philippe Ier, les bonapartistes sont libres d’afficher leur fidélité et la question du retour des cendres peut être posée. Victor Hugo et Alexandre Dumas réclament ce retour. Finalement, c’est Adolphe Thiers qui, à l’Assemblée, parvient à faire basculer le débat. Le retour des cendres lui semble un beau symbole du retour d’une France puissante. Si Louis-Philippe Ier reste réticent, son fils le duc d’Orléans est enthousiaste. Le 1er mai 1840, jour de la saint Louis-Philippe, celui-ci accepte la requête d’Adolphe Thiers. Charles de Rémusat, ministre de l’Intérieur, demande alors à l’Assemblée, un crédit d’un million de francs pour financer le retour des restes et la construction d’un tombeau dont l’emplacement est déjà désigné : les Invalides, déjà choisies par Napoléon lui-même. Lorsque le deuxième million réclamé à l’Assemblée est refusé, la presse se déchaîne : les royalistes y voient un affront, les républicains une somme colossale, les bonapartistes une dépense naturelle. Le prince de Joinville est chargé du transfert à bord de La Belle Poule et de La Favorite le 7 juillet 1840 de Toulon, revenant le 30 novembre 1840 à Cherbourg. Mais coup de théâtre entre deux, le gouvernement Adolphe Thiers vient de chuter et celui-ci est remplacé par le maréchal Soult qui charge François Guizot des Affaires étrangères, et ainsi donc du rapatriement. Or celui-ci est un fervent adversaire de Thiers ainsi qu’un anti-bonapartiste. Joinville se retrouve alors bloqué à Cherbourg, attendant des ordres qui n’arrivent pas. Si le chantier avance à grands pas sous la houlette des maîtres d’œuvre Henri Labrouste et Louis Visconti, la cérémonie, elle, n’est pas prête. Néanmoins, la Dorade peut enfin remonter la Seine pour accoster à Courbevoie au cri de « Vive l’Empereur ! ».
À partir de 1871, sous la troisième République, l’hôtel se dote très tôt d’une fonction muséographique : musée d’artillerie en 1872 et musée historique des armées en 1896, réunis en musée de l’armée en 1905. En 1896, il n’y a qu’une quarantaine d’invalides dans l’hôtel.
Monument aux morts inauguré en 1925, en face de la place Vauban.
Différentes décors ont eu une existence temporaire : outre la statue d’Eugène de Beauharnais installée entre 1870 et 1970 dans l’avant-cour du côté de l’Esplanade, les chars du Maréchal Leclerc , l’avion de Guynemer et bien d’autre témoins de l’histoire militaire du XXe siècle, on peut citer notamment les grandes fresques du peintre Bénédict Masson représentant des scènes de l’histoire de France depuis les origines, commencées sous le second Empire et jamais achevées. Restaurées en 1913, elles ont définitivement été effacées par les restaurations de la fin du XXe siècle.
La statue en pied de Napoléon dans la cour d’honneur a connu des vicissitudes : commandée par Louis-Philippe au sculpteur Charles Émile Seurre pour être installée au sommet de la colonne Vendôme en 1833, elle est remplacée sous Napoléon III par une statue jugée plus digne représentant Napoléon dans la toge de César. C’est cette statue qui sera abattue par la Commune de Paris. En attendant, la statue de Seurre est installée au rond-point de Courbevoie, situé dans l’axe historique de l’Ouest parisien. À la chute du Second Empire, elle est déboulonnée par les Parisiens, qui croient la rumeur selon laquelle les Prussiens veulent l’attacher par le cou et la traîner le long des rues de la capitale. Devant être transférée aux Invalides pour échapper aux Prussiens en 1870 et à la Commune en 1871, elle est placée sur une barge de la Seine, mais elle tombe à l’eau (accident ? Jetée intentionnellement ?). Une rumeur prétendit que la tête en bronze se sépara du corps lors de la chute et que la tête actuelle ne serait pas l’originale. Elle est repêchée en 1876 et placée dans les réserves des Invalides. Restaurée, à l’initiative de la Société des amis du musée de l’Armée, elle trouve le 11 mars 1911 sa place actuelle aux Invalides. Elle est remplacée à Courbevoie par le groupe sculpté La Défense de Paris, inauguré en 1883.
En 1918, l’hôpital connaît un afflux de blessés.
En 1940, les pensionnaires sont évacués dans l’Orne avant de revenir définitivement en juin 1941. En 1942, un réseau de résistance prend domicile au pied du Dôme, permettant l’évasion d’aviateurs alliés11.
Après la guerre, l’Institut accueille de nombreux blessés puis ceux des guerres d’Indochine et d’Algérie puis ceux des opérations extérieures (OPEX) et les victimes d’accidents au service de la France11.
Depuis la Loi du 3 juillet 1991, l’Institut national des Invalides est un établissement public administratif.
L’hôtel des Invalides accueille encore aujourd’hui une centaine de grands invalides de guerre des armées françaises. L’administration chargée de cette mission est l’Institution nationale des Invalides. C’est aussi resté le lieu parisien emblématique de l’armée française, et de ce fait la cour d’honneur des Invalides est un cadre privilégié pour de nombreuses cérémonies militaires.
Le samedi 13 septembre 2008, le pape Benoît XVI célébra une messe sur l’esplanade des Invalides devant 260 000 personnes dans le cadre de son voyage apostolique en France.
Source : Wikipédia