Jean Bart, corsaire.

Jean Bart,  né le 21 octobre 1650 à Dunkerque (comté de Flandre) et mort le 27 avril 1702 dans cette même ville (Flandre française), est un corsaire célèbre pour ses exploits au service de la France durant les guerres de Louis XIV.

Il commence à naviguer à quinze ans sous les ordres de Michiel de Ruyter et participe en 1667 à la campagne de la Tamise. Pendant la guerre de Hollande, il est corsaire pour le compte de la France et accumule les prises (plus de cinquante entre 1674 et 1678). Admis dans la Marine royale avec le grade de lieutenant de vaisseau en janvier 1679, il croise en Méditerranée contre les Barbaresques et est promu capitaine de frégate en août 1686. En 1689, il est chargé, en compagnie de Claude de Forbin de conduire un convoi de Dunkerque à Brest, il est fait prisonnier par les Anglais, s’évade et revient à Saint-Malo en traversant la Manche à la rame. Promu capitaine de vaisseau en juin 1689, il met au point une tactique de guerre fondée sur l’utilisation de divisions de frégates rapides et maniables, sorte de « préfiguration des meutes de sous-marins de la Seconde Guerre mondiale ».

En 1690, il commande L’Alcyon à la bataille du cap Béveziers, puis il escorte les convois en mer du Nord après avoir brisé le blocus imposé à Dunkerque. En 1692, il détruit une flottille de 80 navires de pêche hollandais. Son exploit, sans doute le plus célèbre, qui lui vaut des lettres de noblesse, est la reprise sur les Hollandais devant le Texel d’un énorme convoi de cent-dix navires chargés de blé que la France avait acheté à la Norvège (juin 1694). En juin 1696, il livre sur le Dogger Bank un violent combat à une escadre hollandaise, détruisant plus de 80 navires, et rentre à Dunkerque en déjouant la surveillance anglaise. Promu chef d’escadre en avril 1697, il conduit le prince de Conti en Pologne, puis commande la marine à Dunkerque où il meurt le 27 avril 1702.


Lorsque Louis XIV entre en guerre contre la Hollande (Guerre de Hollande) en 1672, Jean Bart servait alors en qualité de second lieutenant sur un bâtiment flessingois. Il regagne la France en compagnie de son ami Charles Keyser. En 1673, il embarque comme second à bord de l’Alexandre sous les ordres du câpre Willem Dorne, pour pratiquer la guerre de course. L’année suivante, il commande Le Roi David, galiote armée de deux canons. Le 2 avril 1674, il s’empare de sa première prise : un dogre hollandais. Le 17 février, l’Angleterre signe la paix avec les Provinces-Unies déjà alliés de l’Espagne. Le 6 avril, Bart s’empare d’une pinasse anglaise, le 16 mai d’un dogre. Cette année-là, huit autres prises complètent le tableau. En avril 1676, il embarque sur La Royale, armée de huit canons, avec laquelle il s’empare de quatre bateaux de pêche. Puis à bord du Grand Louis il capture vingt-huit vaisseaux. En septembre, la France déclare la guerre à la Ligue hanséatique. À Hambourg La Royale est saisie. Le corsaire peut toutefois regagner Dunkerque.

Jean Bart, épreuve d’artiste.

Le 3 février 1675, à l’âge de vingt-cinq ans, il épouse Nicole Goutier ou Gontier (1659-1682, fille d’un riche aubergiste, elle lui apporte une dot respectable de 10 000 livres), âgée de seize ans, à qui il offre, en guise de cadeau de mariage, L’Espérance, une frégate légère de 10 canons, dont il s’était emparé aux dépens des Provinces-Unies. L’année même de son mariage, il capture vingt bâtiments.

En 1676, il rencontre une flotte de busses, escortée par une frégate légère de 12 canons. Il l’attaque et se rend maître de trois des busses et de la frégate. Quatre jours plus tard, il capture dix autres busses et une frégate de 12 canons. Chargé, par des armateurs particuliers, de commander une frégate de 24 canons et de 150 hommes d’équipage, il découvre, en compagnie de quatre autres corsaires dunkerquois, une flotte marchande convoyée de trois frégates, la rejoint à hauteur d’Ostende et la bat, après un combat de trois heures. Le 7 septembre 1676, il enlève seul une frégate hollandaise de 36 canons qui escortait un grand nombre de busses. Pour l’année 1676, le nombre de prises effectuées par Jean Bart s’élève à dix-sept. Il commence à attirer l’attention du ministre de la Marine Colbert et du roi lui-même qui lui envoie une chaîne en or en guise de récompense.

Année Jean Bart en 2002. Prêt-à-poster.

À bord de La Palme, frégate de vingt-quatre canons, Jean Bart prend la mer à la tête d’une flottille de six navires en 1677, flottille qui s’empare d’une vingtaine de vaisseaux. À bord du Dauphin, frégate de quatorze canons, Jean Bart arraisonne un quatre-mâts hollandais. Au large de l’île de Texel, en juin 1678, la petite escadre de quatre navires commandée par Jean Bart, s’attaque au Schiedam, une frégate de 24 canons de la flotte hollandaise. Jean est gravement blessé aux mains et au visage par l’explosion d’une grenade, un boulet de canon emporte des lambeaux de chair de ses jambes. Le Schiedam est néanmoins remorqué jusqu’à Dunkerque. À bord du Mars, corsaire de vingt-six canons, il arraisonne encore quelques navires, lorsque le 10 août, France et Hollande signent le traité de Nimègue, mettant ainsi fin à la guerre de Hollande.

La paix signée, Jean Bart rejoint la Marine royale sur la recommandation du célèbre Vauban et, le 8 janvier 1679, Louis XIV le nomme lieutenant de vaisseau. La France, l’Angleterre et les Provinces-Unies sont en paix. Jean Bart est un temps désœuvré. En 1681, trois frégates quittent Dunkerque pour chasser les pirates barbaresques qui hantent le bassin méditerranéen. Jean Bart commande La Vipère, frégate de douze canons. Il capture quelques bateaux pirates, mais bientôt ceux-ci signent une trêve avec la France. La mère de Jean Bart meurt, suivie quelques mois plus tard par sa fille, et en fin d’année sa femme Nicole, alors âgée de vingt-trois ans.

En 1683, la France est en guerre contre l’Espagne. Jean Bart capture un vaisseau espagnol chargé de transporter 350 hommes de troupe et le ramène à Brest. La même année, il embarque avec le 1er marquis d’Amblimont, sur Le Modéré, et contribue à la prise de deux vaisseaux espagnols dans le voisinage de Cadix. Cependant, la marine espagnole étant bien plus faible que la marine française, Charles II d’Espagne signe vite une trêve. Le 14 août 1686, il est nommé capitaine de frégate de la marine royale, et commande La Serpente, frégate de vingt-quatre canons.

En 1689, Jean Bart quitte Dunkerque en compagnie de Claude de Forbin pour escorter des convois, le premier avec une petite frégate La Raillause de 24 canons, le second avec une plus petite encore baptisée Les Jeux. Au cours d’un premier combat, ils se rendent maîtres – après un sanglant abordage – d’un corsaire hollandais venu en reconnaissance, et le conduisent à Brest avec les bâtiments qu’il escortait. Mais une seconde affaire, quoique non moins brillante, ne leur réussit pas aussi bien. Ils convoyaient vingt bâtiments, quand, au large de l’Île de Wight, ils sont pris en chasse par deux vaisseaux anglais, de 50 canons chacun. Refusant la capture des navires marchands qu’ils escortaient, les deux officiers décident d’engager le combat, mais ne pouvant lutter contre la supériorité des forces anglaises, ils sont battus, faits prisonniers et envoyés à Plymouth. Ils réussissent à s’évader et gagnent Erquy après trois jours de rame.

Malgré les blessures nombreuses qu’ils avaient reçues et malgré leur captivité, les deux braves marins n’étaient point perdus pour la France. Ils usèrent bientôt d’adresse, gagnèrent tout d’abord un matelot d’Ostende qui leur procura une lime, à l’aide de laquelle ils scièrent peu à peu les barreaux de fer de leur fenêtre; ils réussirent à cacher leur opération jusqu’à ce que leurs blessures commençassent à se guérir. Ayant ensuite mis dans leurs intérêts deux mousses qu’on leur avait donnés pour leur service, ils s’emparèrent par leur intermédiaire d’un canot norvégien dont le batelier était ivre-mort, descendirent une nuit par la fenêtre de la prison au moyen de leurs draps, et s’embarquèrent sur le petit canot avec autant d’assurance que si c’eût été un vaisseau amiral. Jean Bart maniait l’aviron aidé seulement des deux mousses ; Forbin ne le pouvait à cause de ses blessures encore saignantes. Ils traversèrent ainsi la rade de Plymouth, au milieu de vingt bâtiments qui criaient de tous côtés :

Où va la chaloupe ? » et auxquels Jean Bart, qui avait l’avantage sur Forbin de savoir l’anglais, répondait fishermen, c’est-à-dire : pêcheurs ! Enfin, après avoir fait sur leur chétive embarcation soixante-quatre lieues dans la Manche, en moins de quarante-huit heures, ils prirent terre avec une inexprimable joie, à un village situé à six lieues de Saint-Malo, où ils apprirent que le bruit de leur mort était généralement répandu. »

Jean Bart, carte maximum, Dunkerque, 7/06/1958.

Début juin 1696, Jean Bart sort de Dunkerque à bord du Maure, une frégate de 54 canons, avec sept bâtiments, malgré quatorze vaisseaux ennemis qui voulaient lui fermer le passage. Le 17 juin 1696, sur les sept heures du soir, il découvre au Dogger Bank, à environ seize lieues au nord du Texel, une flotte de cent-douze navires marchands venant de la Baltique et escortée par six vaisseaux de guerre hollandais. Toute la nuit l’escadre française attend, et le lendemain, à la pointe du jour, elle n’est plus qu’à deux lieues sous le vent de la flotte ennemie. Jean Bart donne le signal d’ordre de bataille, et dirige ses forces sur le principal bâtiment hollandais, le Raadhuis-van-Haarlem, 44 canons. Après un violent combat, les bâtiments hollandais sont capturés lorsqu’il est averti qu’une escadre de treize bâtiments anglais commandés par l’amiral Benbow est en mer et se dirige sur lui. N’étant pas en mesure de soutenir un combat si inégal, il brûle les quatre vaisseaux capturés et renvoie les Hollandais prisonniers dans leur pays sur les deux vaisseaux restants.

Poursuivi par une véritable meute, l’escadre de Jean Bart et ses prises trouvent refuge au Danemark début juillet puis regagnent Dunkerque avec 25 navires marchands et 1200 prisonniers, le 28 septembre, en ayant réussi à échapper aux vaisseaux britanniques de Benbow et néerlandais de l’amiral Wanzel. Après cette nouvelle campagne, Jean Bart rentre en France, en passant à nouveau à travers trente-trois vaisseaux anglais et hollandais qui voulaient lui barrer la route. En récompense de sa conduite au Dogger Bank, il est promu, le 1er avril 1697, au grade de chef d’escadre de la province de Flandre. Il est alors âgé de 46 ans.

Peu après, Jean Bart est chargé de conduire à Dantzig, le prince de Conti, soutenu par le parti français pour être le prochain roi de Pologne. Apprenant son départ, les flottes alliés envoient dix-neuf vaisseaux de guerre croiser au nord de Dunkerque. Côté français, dix vaisseaux sont armés pour l’expédition de Jean Bart ; mais, ce dernier préfère effectuer le voyage accompagné seulement de six frégates. Il est accompagné lors de ce voyage par le Chevalier de Saint-Pol, commandant du Jersey, et le futur cardinal de Polignac alors ambassadeur de France en Pologne. Il quitte Dunkerque dans la nuit du 6 au 7 septembre, et déjoue les croisières ennemies, il arrive, sept jours après, au détroit du Sund, salue de quinze coups de canon la famille régnante de Danemark, avec laquelle la France était en paix, en passant devant le château de Cronenbourg, et mouille à Copenhague le 15 septembre. Le 26 du même mois, il entre en rade de Dantzig. Mais le prince de Conti apprenant que Frédéric-Auguste de Saxe, son concurrent, avait été couronné roi, il ne juge pas devoir pousser plus loin ses prétentions et décide de rentrer en France. La paix de Ryswick est signée en 1697 et cette expédition est la dernière du célèbre marin dunkerquois.

En 1702, la guerre de Succession d’Espagne étant sur le point d’éclater, Jean Bart est chargé d’armer une escadre à Dunkerque, mais atteint d’une pleurésie, il meurt chez lui le 27 avril 1702, à l’âge de 51 ans. Son corps est inhumé dans l’église Saint-Éloi de Dunkerque.

Durant l’entre-deux-guerres, en 1928, à la suite de fouilles réalisées dans l’église, le docteur Louis Lemaire retrouve les ossements de Jean Bart, ce qui permet d’estimer sa taille, 1,90 m. Les autorités locales décident de changer le cercueil du corsaire. Cependant avant de l’enterrer à nouveau, les restes du marin furent exposés dans un cercueil de verre pendant 8 jours dans l’église.

Source : Wikipédia.