James Michael Christopher Fitzmaurice (6 janvier 1898 – 26 septembre  1965) était un pionnier de l’aviation irlandaise. Il était membre de l’équipage du Bremen, qui a effectué le premier vol d’avion transatlantique réussi d’est en ouest du 12 au 13 avril 1928.

Fitzmaurice est né à Dublin, en Irlande, le 6 janvier 1898. Ses parents étaient Michael FitzMaurice et Mary Agnes O’Riordan. La famille résidait au 35 Mountjoy Cottages sur la North Circular Road de Dublin.

Le 23 mai 1902, à l’âge de quatre ans, Fitzmaurice s’installe avec ses parents dans une maison sur Dublin Road, Portlaoise, Irlande. Fitzmaurice a fréquenté St. Mary’s, une école chrétienne des frères à Maryborough (Portlaoise) jusqu’à peu de temps avant son 16e anniversaire.

En 1914, il rejoint les Volontaires Nationaux. Plus tard cette année-là, il s’est enrôlé dans la compagnie de cadets du 7e bataillon des Leinsters. Il avait alors 16 ans alors que l’âge minimum requis était de 19 ans. Fitzmaurice a été emmené par son père parce qu’il était mineur.

En 1915, Fitzmaurice s’enrôle dans l’armée britannique, 17th Lancers (une unité de cavalerie). Il a été envoyé en France , a été blessé et a été recommandé deux fois pour une commission. Il arrive en France vers mai 1916. Il est ensuite affecté à une autre unité anglaise, le 7e Bataillon du Queen’s Royal (West Surrey) Regiment of Foot en tant que sergent par intérim. Il faisait partie de la 55e brigade de la 55e division britannique (West Lancashire) . En juillet 1916, il participe à la bataille de la Somme.

À son 19e anniversaire en janvier 1917, Fitzmaurice avait le grade de caporal , était sergent par intérim et commandait le peloton n ° 13 de la compagnie D , 7e Queen’s. Il a été approuvé pour une commission en mai. Le 8 juin, Fitzmaurice part pour l’Angleterre “pour prendre une commission”. Il est envoyé en formation au Cadet College et obtient son diplôme au 8th (Irish) Battalion , King’s (Liverpool Regiment) en tant que sous-lieutenant le 28 novembre 1917. Fitzmaurice est ensuite affecté à l’ École d’aéronautique militaire de Reading .. 1er juin 1918 Fitzmaurice commence sa “formation pratique au pilotage” à l’aérodrome d’Eastbourne. Le 28 octobre 1918, après avoir terminé sa formation élémentaire à Eastbourne, Fitzmaurice est affecté à la No. 1 School of Fighting and Aerial Gunnery à Marske-by-the-Sea , près de Middlesbrough . Il termine sa formation de pilote de chasse et est envoyé en France le 11 novembre 1918, jour de l’entrée en vigueur de l’ armistice avec l’Allemagne. Sa navigation a été annulée à l’annonce de l’armistice.

Fitzmaurice a épousé Violet “Bill” Clarke le jour de son 21e anniversaire. Il a continué à servir dans la Royal Air Force, pilotant les courriers avec le 110e Escadron. Il a servi dans “l’Armée d’Occupation” jusqu’en 1919. En mai 1919, il a été choisi pour entreprendre le premier vol postal de nuit (de Folkestone à Boulogne). En 1919, il est sélectionné pour un vol Cap-Caire (qui ne se concrétise pas). De septembre à novembre 1919, Fitzmaurice commande le groupe de travail de la 6e Escadre de la RAF. Il a été chargé de retirer le matériel utile de six aérodromes qui avaient été désactivés. En décembre, il a été démobilisé et a passé la majeure partie des 18 mois suivants à vendre des assurances pour le North British and Mercantile Insurance Company .

Vers mai 1921, Patricia Fitzmaurice est née. Elle était le seul enfant de Violet et James Fitzmaurice. Fitzmaurice est rappelé en mai 1921 après 18 mois et est rattaché au 25 Squadron . Il a accepté une commission de courte durée de quatre à six ans. En août 1921, Fitzmaurice démissionna de sa commission de la RAF.

Au cours de son service dans la RAF, Fitzmaurice a adopté l’ accent utilisé par les officiers anglais. Il a apparemment conservé cet accent distinctement non irlandais pour le reste de sa vie. Son nouvel accent a peut-être aidé sa carrière dans la RAF.

En février 1922, Fitzmaurice rejoint le service aérien de l’armée nationale irlandaise après la formation de l’ État libre d’Irlande. Au début de 1923, il est promu capitaine. Le 25 octobre 1925, il est promu commandant par intérim et nommé commandant en second de l’ Irish Air Corps, dont le quartier général est à Baldonnel. Il est ensuite promu commandant le 1er septembre 1927.

Fitzmaurice a fait sa première tentative de voler l’Atlantique en 1927,  quand dans le Princess Xenia (avion) (un avion Fokker F.VIIa ) piloté par le capitaine Robert Henry McIntosh, qui a obtenu le soutien financier d’un Le millionnaire américain William Bateman Leeds et son co-financier le capitaine Anthony (Wilfred Heyman) Joynson-Wreford. Le capitaine Joynson-Wreford devait être le navigateur sur le vol mais a  malheureusement dû se retirer en raison de la récurrence d’une ancienne blessure de guerre. Ayant reçu les prévisions météorologiques indiquant que même si les 200 premiers milles au large de la côte irlandaise étaient médiocres, le reste de la route vers l’Amérique était libre, ils ont donc décidé de poursuivre la tentative. Une foule nombreuse a regardé leur décollage de Baldonnel à 13h30, cependant, le temps au large de Galway était turbulent et s’est aggravé jusqu’à ce que la visibilité soit pratiquement nulle. Cela  semblait suicidaire de continuer alors ils ont fait demi-tour et ont atterri à Beale Strand près de Ballybunion dans le comté de Kerry. Fitzmaurice était copilote du Xenia avec Maurice W. Piercey pour le vol de cinq heures et demie qui ne les a emmenés qu’à 300 milles de la côte irlandaise.

Le 2 mai 1928, le 70e Congrès des États-Unis autorisa le président Calvin Coolidge à conférer la United States Distinguished Flying Cross aux dépliants. En reconnaissance de leur réussite de vol transatlantique, Fitzmaurice et ses deux compagnons ont reçu la liberté de la ville de Dublin le 30 juin 1928.

Après le vol réussi, Fitzmaurice a été promu de major à colonel, mais il a démissionné du service le 2 février 1929. Il a divorcé en janvier 1931. Fitzmaurice a rencontré Hitler en 1933, suite à une invitation lancée peu de temps après que le Reichstag a élu Hitler comme chancelier, Fitzmaurice aurait été présent pour assister à l’ incendie du Reichstag.

Pendant une grande partie des années 1930, Fitzmaurice a vécu à New York. Il a passé la Seconde Guerre mondiale à Londres, où il dirigeait un club de pilotes vétérans. Après la guerre, il retourne en Irlande.

Le 1er juin 1955, Fitzmaurice était l’invité d’honneur lorsque Lufthansa a inauguré le service aérien entre Shannon et New York.

Fitzmaurice est décédé à Dublin le 26 septembre 1965.

Source : Wikipédia.