Herman Melville, né le 1er août 1819 à Pearl Street, au sud-est de Manhattan (New York) et mort le 28 septembre 1891 à New York, est un romancier, essayiste et poète américain.
Presque oublié après sa mort, Melville est redécouvert dans les années 1920 à travers son œuvre maîtresse Moby Dick. Il est désormais considéré comme l’une des plus grandes figures de la littérature américaine.
Herman Melville est le troisième de huit enfants (et le second fils) de Maria Gansevoort et Allan Melvill (sans « e »). Du côté maternel, ses aïeux sont des patriciens d’origine néerlandaise (l’un d’eux, le général Peter Gansevoort, est un héros de la révolution américaine). Du côté paternel, c’est une lignée de commerçants écossais. Le père d’Allan, le major Thomas Melvill, a lui aussi joué un rôle glorieux pendant la guerre d’indépendance. Allan Melvill importe de France des « nouveautés ». En 1826, l’économie américaine entre dans une période de stagnation, et le père de l’écrivain subit de plein fouet la concurrence britannique. Ses affaires périclitant, il doit faire des emprunts de plus en plus importants à son beau-père, Peter Gansevoort, qui devient le soutien financier de la famille. Entre 1820 et 1830, la famille déménage trois fois, avant de s’installer en 1830 à proximité des Gansevoort, à Albany, capitale de l’État de New York, où Allan Melvill travaille comme employé dans une fabrique de fourrures.
Au cours d’un voyage à New York en décembre 1831, Allan Melvill, qui tente de monter une nouvelle affaire dont il serait le patron, contracte une pneumonie. Il meurt le 28 janvier 1832. Les deux aînés, Gansevoort (né en 1815) et Herman quittent alors le collège d’Albany. Le premier, aidé par l’oncle Peter, ouvre un commerce de peaux et fourrures qui prospérera pendant trois ans (à cette époque, il ajoute un « e » à son nom, que toute la famille reprend). Le second devient à treize ans employé à la New York State Bank, dont l’oncle Peter est l’un des administrateurs.
Deux ans plus tard, peut-être à cause d’une faiblesse des yeux, Herman Melville quitte son travail à la banque et part chez un autre oncle, qui possède une ferme à Pittsfield, dans le Massachusetts. Après quelques mois dans les champs, il revient à Albany au début de 1835 et s’inscrit au lycée classique de la ville. Durant ces années, il fait ses premières lectures marquantes : James Fenimore Cooper, Walter Scott, Byron, les poètes anglais du XVIIIe siècle. Après les cours, il tient les comptes du commerce de son frère Gansevoort.
En avril 1837, un mouvement de panique financière accule Gansevoort à la faillite. Les Melville s’installent à Lansingburgh, une petite ville sur les bords de l’Hudson. Herman enseigne quelque temps comme instituteur dans une école de campagne près de Pittsfield. Puis, de retour à Lansingburgh, il suit des cours d’arpentage au collège.
En 1839, Melville s’engage comme mousse à bord d’un navire marchand en partance pour Liverpool, le St. Lawrence. Cette première croisière entre New York et Liverpool (du 5 juin au 30 septembre) lui inspirera dix ans plus tard un roman d’apprentissage de la vie de mer et de l’enfer de la ville industrielle dans Redburn. À son retour, il trouve un nouveau poste d’école à Greenbush, en 1840 (qui ne sera jamais rémunéré). Puis il se rend dans l’Illinois, où il parcourt la frontière occidentale et descend peut-être le Mississippi jusqu’à Cairo.
À la fin de 1840, déçu dans ses espoirs à l’ouest, Melville se rend à Nantucket, berceau américain de la chasse à la baleine, où il signe, le 26 décembre, son inscription sur le rôle de l’Acushnet, trois-mâts baleinier de 358 tonnes (il reçoit une avance de 84 dollars sur son salaire) et embarque à New Bedford le 31 décembre. Il parcourt ainsi le Pacifique, visitant les îles Galápagos et les Marquises où il déserte, le 9 juillet 1842, avec un de ses compagnons d’infortune, Richard Tobbias Greene, le « Toby » du livre Typee (Taïpi), qui relatera son aventure sur Nuku Hiva.
Le 9 août 1842, il réussit à quitter la vallée de Taipivai sur le baleinier australien Lucy Ann alerté par Richard Tobbias Greene et part pour Tahiti. À l’arrivée à Tahiti, il est arrêté pour avoir participé à une mutinerie à bord du Lucy Ann et est emprisonné. Il s’échappe de Tahiti pour rejoindre Moorea, puis Hawaii. Il travaille un temps comme commis chez un marchand, puis s’engage comme simple matelot dans l’équipage de la frégate USS United States de la marine de guerre américaine qui débarque à Boston en octobre 1844.
La période aventureuse de sa vie, qui s’achève lorsqu’il pose à nouveau le pied sur le sol américain, est la matière de ses deux premiers romans, Taïpi et Omoo. La rédaction du premier nommé est achevée à l’issue de l’été 1845, mais Melville rencontre des difficultés à trouver un éditeur. C’est en 1846 qu’il est finalement publié à Londres, où il devient un bestseller immédiat. Le succès facilite les démarches de Melville : le Boston publisher accepte son roman suivant, Omoo, sans même l’avoir vu. Si Melville assoit sa notoriété sur des récits d’aventures exotiques à caractère autobiographique, Mardi (1849) marque un premier tournant dans sa carrière littéraire. Pour la première fois, son récit ne se nourrit pas directement de son expérience personnelle. Rompant avec la recette qui a fait son succès, Melville s’engage sur une voie plus ambitieuse, celle d’un roman qui prend comme prétexte le cadre bien établi du récit maritime pour aborder des questionnements philosophiques qui résonnent avec l’actualité politique de son temps.
Beaucoup plus épais que ses écrits précédents, émaillé de longues digressions, Mardi rencontre l’hostilité conjuguée de la critique et du public. L’auteur est pour sa part persuadé que « le Temps, qui résout toutes les énigmes, donnera la clé de Mardi. »
En juin-juillet 1849, Melville écrit Redburn, souvenir de son passage dans la marine marchande, puis en août-septembre, Vareuse-Blanche, son engagement dans la marine de guerre américaine.
En août 1850, lors d’une excursion sur le site de Monument Mountain, dans le Massachusetts, il fait par hasard la rencontre de l’écrivain Nathaniel Hawthorne. Les deux hommes produisent forte impression l’un sur l’autre. Melville se lance immédiatement dans une critique du premier écrit de Hawthorne qu’il parvient à se procurer, le recueil de nouvelles Mousses d’un vieux presbytère (Mosses from an Old Manse, 1846). Publié anonymement sous le titre « Hawthorne et ses mousses » (Hawthorne and his Mosses) dans le Literary World d’Evert Augustus Duyckinck, l’article fait franchir à Hawthorne une marche décisive sur le chemin de la reconnaissance littéraire. Il rapproche encore les deux hommes, Hawthorne n’ayant pas tardé à identifier en Melville l’auteur des lignes louangeuses qui le comparent à Shakespeare.
Les liens entre les deux hommes sont si forts que Melville obtient de son beau-père la somme nécessaire à l’acquisition d’« Arrowhead », une vieille ferme située à proximité de la propriété de son nouveau mentor. La mère de Melville et trois de ses sœurs ne tardent pas à rejoindre le couple Melville et leur fils dans les Monts Berkshire. L’écrivain Stéphane Lambert relate l’amitié passionnée entre les deux hommes dans son livre Fraternelle mélancolie
L’achat, qui l’a obligé à contracter plusieurs emprunts, place Melville dans une situation financière précaire. C’est sous la pression de ses créanciers qu’il met la touche finale à son dernier roman, qui paraît d’abord en Angleterre sous son titre initial — The Whale — en octobre 1851. Les critiques anglaises sont excellentes et lorsque le roman paraît à son tour aux États-Unis, sous le titre définitif de Moby Dick, les ventes sont plutôt bonnes lors de la première semaine. Le roman rencontre toutefois l’hostilité des critiques américains et les ventes déclinent.
La suite de sa carrière littéraire est une longue suite de désillusions. Son ouvrage suivant, Pierre ou les Ambiguïtés (1852), rencontre une hostilité encore plus grande. Son éditeur Harper refuse le manuscrit, d’Isle of the Cross, aujourd’hui perdu. The Confidence Man (1857) est lui aussi sévèrement critiqué. Pour faire face à des finances toujours plus fragiles, Melville suit le conseil de ses proches et se fait conférencier, occupation qui peut à cette époque être très lucrative. De 1857 à 1860, il se produit dans les lyceums pour évoquer ses aventures dans les mers du Sud. Il se tourne parallèlement vers la poésie, sans parvenir à éveiller l’intérêt des éditeurs. Il ne rencontre pas plus de succès lorsqu’il sollicite un poste de consul du sénateur Charles Sumner, alors à la tête du Comité des affaires étrangères.
En 1866, sa femme fait jouer ses relations pour lui obtenir un poste d’inspecteur des douanes de la ville de New York, lui qui tenait pourtant, quelques années plus tôt, cet emploi pour « des moins glorieux qui soient, à vrai dire, pire qu’amener des oies à l’abreuvoir. » Il s’acquitte pourtant de sa tâche dix-neuf années durant, gagnant la réputation d’être le seul employé honnête dans une maison connue pour sa corruption généralisée.
Sa carrière publique d’écrivain est arrivée à son terme. En privé, il continue cependant d’écrire : d’abord un long poème épique, inspiré de son pèlerinage en Palestine ; ce Clarel est bien publié en 1876, grâce au concours financier de son oncle, Peter Ganservoort. Mais l’expérience est cependant une nouvelle fois cruelle pour Melville, puisque les exemplaires invendus sont brûlés, l’écrivain n’ayant pas été en mesure de réunir la somme nécessaire pour les racheter.
Son second fils, Stanwix, meurt de la tuberculose à San Francisco, au début de l’année 1886. C’est aussi l’année de la retraite de Melville, permise par un héritage que sa femme reçoit de son frère. Il reprend alors la plume, écrivant une série de poèmes inspirés pour partie par son expérience de la mer. Deux recueils — John Marr (1888) et Timoleon (1891) — paraissent dans des éditions confidentielles, destinées avant tout à sa famille et à ses proches.
Un de ces poèmes le retient plus particulièrement ; il le reprend, le développe pour en faire une nouvelle, puis un roman. Avec des périodes d’interruption, il y consacre plusieurs années, n’arrêtant d’y travailler qu’en avril 1891, quelques mois avant sa mort, en septembre 1891. Il faut l’intervention de Raymond Weaver, son premier biographe, pour voir l’ouvrage publié en 1924, sous le titre de Billy Budd, marin (Billy Budd, Sailor).
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Sources : Wikipédia, YouTube.