Harley-Davidson est un fabricant de motocyclettes basé à Milwaukee aux États-Unis. L’entreprise a été fondée en 1903. Harley-Davidson est en 2021 un des plus grands constructeurs au monde de grosses cylindrées (plus de 700 cm3).
L’entreprise Harley-Davidson a un début modeste en 1903 quand William Harley alors âgé de 21 ans, et Arthur Davidson (20 ans) construisent un prototype de bicyclette motorisée dans la cuisine de la mère de Davidson, mais les vapeurs d’essence provoquent des explosions. Les deux jeunes hommes poursuivent le développement de leur engin dans le garage minuscule d’un de leurs amis, Henry Melk, à Milwaukee, qui possède un tour d’usinage.
Le père Davidson met à leur disposition son abri de jardin, atelier dans lequel ils ne produisent que trois motocyclettes les deux premières années. Ils sont aidés des frères William et Walter Davidson. Le modèle de production est la « Silent Grey », un monocylindre à soupape d’admission automatique et dépourvue de boîte de vitesses. Puis ils fondent officiellement la société le 28 août. Le dessin du cadre est changé et la production de cette année-là est de trois engins.
En 1906, elle ouvre son premier atelier avenue Juneau, qui est toujours le lieu du siège social. La production augmente régulièrement (la Silent Grey Fellow est vendue 200 $).
En 1907, Walter Davidson devient le premier président de la Harley-Davidson Motor Company. William Harley est nommé ingénieur en chef. Arthur Davidson est chargé de la partie commerciale tandis que William Davidson dirige l’atelier. La taille de l’entreprise double. Les actions sont également réparties entre les quatre fondateurs. Dix-huit employés travaillent pour la Motor Co. Walter Davidson incite ses associés à fabriquer des motos plus grosses et plus rapides pour remporter des courses.
En 1908, Harley-Davidson fait ses débuts en compétition : Walter Davidson, âgé de 32 ans, s’engage pour l’endurance de « New York’s Catskill Mountain » avec sa Silent Grey Fellow personnelle. Il remporte en juin la course avec le score parfait de 1 000 points devant soixante-deux autres participants. Le week-end suivant, Walter gagne un Economic Run à Long Island en parcourant 188 miles avec un gallon d’essence. À la suite de ces victoires, les concessionnaires voient les ventes s’envoler. Le monocylindre délivre 4 ch et atteint 75 km/h.
William Harley, de retour de l’université, étudie un moteur plus puissant ; au lieu de créer un tout nouveau bloc, il greffe directement sur la Silent Grey Felow un deuxième cylindre. William Harley utilise une bielle en fourche qui s’associe dans le même plan à la bielle du monocylindre sur le vilebrequin. Le V-twin Harley est né.
Milwaukee inaugure un système de numérotation faisant de l’année 1904 l’année zéro de la production. Les modèles 1908 sont donc appelés « Model 4 ». La première moto vendue à un service de police est livrée cette année au département de police de Détroit. La production totale est de 450 exemplaires.
En 1909, Harley-Davidson propose à la vente son tout premier bicylindre. Il est déjà en V et calé à 45°. Il produit 7 ch Les soupapes d’admission ne sont plus poussées, mais culbutées comme sur le monocylindre. Le V-twin atteint 97 km/h. C’est alors la moto la plus rapide du marché. Seulement 27 V-twins trouveront preneur, alors que 1 100 monocylindres sont vendus. Le bicylindre sera retiré de la vente, car il n’est pas équipé d’un tendeur de courroie, contrairement au monocylindre. Le tendeur de courroie fait alors office d’embrayage. Privée de cette pièce, la moto est un calvaire, il faut couper le moteur à chaque arrêt puis la redémarrer en pédalant.
En 1910, la Harley-Davidson Motor Company utilise pour la première fois le fameux logo dit « Bar & Shield ». Le monocylindre de 492 cm3 produit désormais 4,34 ch sous la dénomination « Model 6 ». La moto produite alors pèse moins de 100 kg.
En 1911, le bicylindre est fiable et utilisable quotidiennement. H-D propose désormais des pièces de rechange. Le succès de l’entreprise commence à attirer l’attention et la concurrence (150 types de motos ont déjà été construits aux États-Unis jusqu’en 1911.).
1912 sera une grande année dans l’évolution de la marque ; le modèle X8E de 1 000 cm3 (61 pouces3, aussi noté 61 ci) est un succès grâce à un système d’embrayage placé dans le moyeu de la roue arrière par William Harley. Appelé « free wheel control », celui-ci est commandé de la main gauche par un imposant levier. Fin 1912, Harley-Davidson propose au choix la courroie en cuir ou une chaîne. Plus de deux cents concessionnaires sont alors répartis dans le pays.
En 1913, l’atelier est devenu une usine de 28 000 m2 et l’entreprise domine le marché avec une production de 12 904 machines.
En 1917, les États-Unis d’Amérique entrent en guerre en Europe. Les forces armées demandent des motos. Elles avaient déjà été utilisées dans des escarmouches avec Pancho Villa, mais ce serait le premier conflit avec une utilisation massive, puisque 20 000 machines y seraient affectées.
En 1920, Harley-Davidson est officiellement le plus grand fabricant de motos au monde. Les motos de la marque sont distribuées dans 67 pays pour un total de 28 189 machines.
En 1921, une Harley-Davidson est la première à gagner une course à une moyenne supérieure à 160 km/h.
Dans les années 1920, plusieurs améliorations sont apportées, notamment un frein sur la roue avant en 1928 et une cylindrée augmentée. Le réservoir d’essence en goutte d’eau est introduit en 1925.
L’une des deux sociétés fabriquant des motos à avoir survécu à la crise de 1929 fut Harley-Davidson. La société produisit encore de grandes quantités de motos des modèles WLA/WLC, XA, UA, etc., pour les forces armées américaines et alliées pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle reprit ensuite la production civile, connaissant aussi des succès en compétition. En 1932, elle commercialise un tricycle, le servi-car, une moto WL de 750 cm3 dont l’arrière transformé supporte une malle. Il sera produit jusqu’en 1973.
En 1960, Harley-Davidson rachète l’usine italienne Aermacchi et produit des motos de petites cylindrée sous le nom Aermacchi Harley-Davidson.
Au début des années 1970, Harley-Davidson évolue peu et se cantonne à ses modèles, sans changer de conception durant de nombreuses années. Le coût et le prix deviennent élevés pour des performances qui étaient très inférieures à celles des nouveaux concurrents japonais comme Honda. Néanmoins, en 1977, Harley-Davidson surprend tout le monde en présentant la 1000 XLCR Cafe Racer. Mais elle n’aura pas le succès attendu.
Quelques années plus tard, la firme récidivera avec le modèle XR 1000, directement dérivé de la compétition, et là encore, ce sera l’échec commercial, notamment en raison d’un prix de vente prohibitif pour l’époque, plus de 6 000 dollars.
Au milieu des années 1970, AMF (American Machine and Foundry) achète la société et augmente la production, mais cette stratégie entraîne une baisse de qualité. Les ventes déclinent et l’entreprise est sur le point de faire faillite. Le nom lui-même devient l’objet de moqueries comme « à peine capable » et le titre « goret » (hog) devient autant affectueux que péjoratif. AMF vend l’entreprise à un petit groupe d’investisseurs qui ralentit la production, introduisit des techniques de productions innovantes et améliorent la qualité. Plutôt que de se battre contre les Japonais sur leur terrain, cette nouvelle direction accentue le côté rétro et lifestyle, mais apporte une excellente réputation à la firme.
AMF Harley-Davidson continue de produire ses petites cylindrées dans l’usine Aermacchi. Les locaux et l’outillage sont revendus en octobre 1978 à Claudio Castiglioni, posant la première pierre de ce que deviendra Cagiva.
Une Harley-Davidson devient alors objet de collection qui garde sa valeur si elle est bien entretenue, surtout pour un gros modèle. La vente d’objets portant le logo et des accords de licence avec des entreprises fabriquant des camions légers à plateau (série F) comme Ford assurent une publicité forte et des revenus intéressants.
En 2018, face à la guerre commerciale que se livrent l’Union européenne et les États-Unis, Harley-Davidson prend la décision de délocaliser une partie de sa production hors des États-Unis, évaluant la perte causée par les nouvelles taxes européennes à cent millions de dollars par an. Selon la société, accroître la production à l’étranger pourrait prendre entre neuf et dix-huit mois, via les trois unités d’assemblage au Brésil, en Inde et en Thaïlande.
En 2003, l’entreprise a fêté son centième anniversaire avec un rassemblement à Milwaukee, qui fut probablement le plus grand au monde. Elle a également organisé une grande tournée mondiale, The open road tour, dans les villes d’Atlanta, Baltimore, Los Angeles, Toronto, Dallas, Sydney, Tokyo, Barcelone et Hambourg.
Till Lindemann et Richard Z. Kruspe, du groupe allemand Rammstein, ont interprété le titre Shtil (renommé Schtiel, afin d’être prononcé correctement en allemand) du groupe russe Aria et publié le single à l’occasion du Harley Party de Moscou de 2003 célébrant le centenaire.
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Sources : Wikipédia, YouTube.