Har Gobind Khorana, biochimiste.

Har Gobind Khorana (9 janvier 1922 – 9 novembre 2011) était un biochimiste amérindien. Alors qu’il était à la faculté de l’ Université du Wisconsin-Madison, il a partagé le prix Nobel 1968 de physiologie ou médecine avec Marshall W. Nirenberg et Robert W. Holley pour des recherches qui ont montré l’ordre des nucléotides dans les acides nucléiques, qui portent le code génétique de la cellule et contrôlent la synthèse cellulaire des protéines. Khorana et Nirenberg ont également reçu le prix Louisa Gross Horwitz deColumbia University la même année.

Née en Inde britannique , Khorana a fait partie des facultés de trois universités d’Amérique du Nord. Il est devenu un citoyen naturalisé des États-Unis en 1966, et a reçu la National Medal of Science en 1987.


Khorana est né de Krishna Devi Khorana et Ganpat Rai Khorana, à Raipur, un village de Multan, Punjab, Inde britannique dans une famille hindoue punjabi. La date exacte de sa naissance n’est pas certaine mais il pensait que cela aurait pu être le 9 janvier 1922 ; cette date a été montrée plus tard dans quelques documents et a été largement acceptée. Il était le plus jeune de cinq enfants. Son père était un patwari, commis à la fiscalité agricole de village au sein du gouvernement indien britannique. Dans son autobiographie, Khorana écrit ce résumé : “Bien que pauvre, mon père se consacrait à l’éducation de ses enfants et nous étions pratiquement la seule famille alphabétisée du village habité par une centaine de personnes.” Les quatre premières années de son éducation ont été fournies sous un arbre, une tache qui était, en effet, la seule école dans le village. Il ne possédait même pas de crayon avant l’âge de 6 ans.

Il a fréquenté le lycée DAV ( Dayanand anglo-védique ) à Multan, dans l’ouest du Pendjab. Plus tard, il a étudié à l’ Université du Pendjab à Lahore, avec l’aide de bourses, où il a obtenu un baccalauréat en 1943 et une maîtrise ès sciences en 1945.

Khorana a vécu en Inde britannique jusqu’en 1945, date à laquelle il a déménagé en Angleterre pour étudier la chimie organique à l’Université de Liverpool grâce à une bourse du gouvernement indien. Il a obtenu son doctorat en 1948 sous la direction de Roger JS Beer. L’année suivante, il poursuit des études postdoctorales avec le professeur Vladimir Prelog à l’ ETH Zurich en Suisse. Il a travaillé pendant près d’un an sur la chimie des alcaloïdes dans un poste non rémunéré.

Pendant une brève période en 1949, il n’a pas pu trouver d’emploi dans sa région d’origine au Pendjab. Il est revenu en Angleterre sur une camaraderie pour travailler avec George Wallace Kenner et Alexandre R. Todd sur des peptides et des nucléotides. Il est resté à Cambridge de 1950 à 1952.

Il a déménagé à Vancouver, en Colombie-Britannique, avec sa famille en 1952 après avoir accepté un poste au British Columbia Research Council à l’Université de la Colombie-Britannique. Khorana a été excité par la perspective de commencer son propre laboratoire, un collègue a rappelé plus tard. Son mentor a déclaré plus tard que le Conseil avait peu d’installations à l’époque mais a donné au chercheur “toute la liberté du monde”.  Son travail en Colombie-Britannique portait sur “les acides nucléiques et la synthèse de nombreuses biomolécules importantes” selon l’ American Chemical Society.

En 1960, Khorana a accepté un poste de codirecteur de l’Institut de recherche sur les enzymes à l’Institut de recherche sur les enzymes de l’ Université du Wisconsin à Madison. Il est devenu professeur de biochimie en 1962 et a été nommé professeur Conrad A. Elvehjem des sciences de la vie à Wisconsin-Madison. Tandis qu’au Wisconsin, “il a aidé à déchiffrer les mécanismes par lesquels l’ARN code pour la synthèse des protéines” et “a commencé à travailler sur la synthèse de gènes fonctionnels” selon l’American Chemical Society. Au cours de son mandat dans cette université, il a achevé le travail qui a conduit au partage du prix Nobel. Le site Web de Nobel déclare que c’était “pour leur interprétation du code génétique et de sa fonction dans la synthèse des protéines”. Le rôle de Har Gobind Khorana est énoncé comme suit : il “a apporté d’importantes contributions à ce domaine en construisant différentes chaînes d’ARN à l’aide d’enzymes. En utilisant ces enzymes, il a pu produire des protéines. Les séquences d’acides aminés de ces protéines ont ensuite résolu le reste. du casse-tête.”

Il est devenu citoyen américain en 1966. À partir de 1970, Khorana était professeur Alfred P. Sloan de biologie et de chimie au Massachusetts Institute of Technology et plus tard, membre du conseil d’administration des gouverneurs scientifiques au Scripps Research Institute . Il a pris sa retraite du MIT en 2007.

Har Gobind Khorana a épousé Esther Elizabeth Sibler en 1952. Ils s’étaient rencontrés en Suisse et avaient eu trois enfants, Julia Elizabeth, Emily Anne et Dave Roy.

Leur conférence Nobel a été prononcée le 12 décembre 1968. Khorana a été le premier scientifique à synthétiser chimiquement les oligonucléotides.  Cette réalisation, dans les années 1970, était aussi le premier gène synthétique au monde ; dans les années suivantes, le processus s’est généralisé. Des scientifiques ultérieurs se sont référés à ses recherches tout en faisant progresser l’édition du génome avec le système CRISPR/Cas.

Après des années de travail, il a été le premier au monde à achever la synthèse totale d’un gène fonctionnel en dehors d’un organisme vivant en 1972. dans le premier gène synthétique, en utilisant des enzymes polymérase et ligase qui relient des morceaux d’ADN ensemble, ainsi que des méthodes qui ont anticipé l’invention de la réaction en chaîne par polymérase (PCR). Ces morceaux de gènes artificiels conçus sur mesure sont largement utilisés dans les laboratoires de biologie pour le séquençage, le clonage et l’ingénierie de nouvelles plantes et de nouveaux animaux, et font partie intégrante de l’utilisation croissante de l’analyse de l’ADN pour comprendre les maladies humaines d’origine génétique ainsi que l’évolution humaine. Les inventions de Khorana sont devenues  automatisées et commercialisées, de sorte que n’importe qui peut désormais commander un oligonucléotide synthétique ou un gène auprès de l’une des nombreuses sociétés. Il suffit d’envoyer la séquence génétique à l’une des sociétés pour recevoir un oligonucléotide avec la séquence souhaitée.

Après le milieu des années 1970, son laboratoire étudie la biochimie de la bactériorhodopsine , une protéine membranaire qui convertit l’énergie lumineuse en énergie chimique en créant un gradient de protons.Plus tard, son laboratoire a continué à étudier le pigment visuel structurellement lié connu sous le nom de rhodopsine.

Un résumé de son travail a été fourni par un ancien collègue de l’Université du Wisconsin : “Khorana était l’un des premiers praticiens, et peut-être un père fondateur, du domaine de la biologie chimique. Il a utilisé le pouvoir de la synthèse chimique pour déchiffrer la génétique. code, reposant sur différentes combinaisons de trinucléotides.”

Khorana est décédé le 9 novembre 2011, à Concord, Massachusetts, à l’âge de 89 ans. Sa femme, Esther, et sa fille, Emily Anne, étaient décédées plus tôt, mais Khorana a laissé dans le deuil ses deux autres enfants. Julia Elizabeth a écrit plus tard au sujet du travail de son père en tant que professeur : “Même en faisant toutes ces recherches, il s’est toujours vraiment intéressé à l’éducation, aux étudiants et aux jeunes.”

Source : Wikipédia.

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