Georges Florent Grégoire (Georgius Florentius Gregorius), né dans la cité des Arvernes en 538 ou 539 à Clermont-Ferrand ou Riom et mort le 17 novembre 594 à Tours, est évêque de Tours, historien de l’Église et des Francs avec son Histoire des Francs.

Il est issu, par son père Florent (Florentius), d’une famille aristocratique arverne : son père et son arrière-grand-père maternel Grégoire Georgius (ou Georgins), ancien évêque de Langres, avaient été sénateurs, et son oncle paternel était Gallus ou saint Gal I^er, évêqe de Clermont. Par sa mère Armentaria, il est apparenté aux évêques de Lyon Sacerdos et saint Nizier d’une part, et aux évêques de Langres, Tetricus, et arrière-petit-fils de Grégoire de Langres d’autre part. C’est d’ailleurs de Grégoire de Langres qu’il tient son troisième nom, celui par lequel il est connu. Le prestige provient donc de deux faits, d’une part l’appartenance à l’aristocratie auvergnate en raison des sénateurs que compte sa famille (quatre, côtés paternel et maternel confondus), d’autre part l’engagement dans l’Église. En effet, c’est une des premières familles à s’être convertie au christianisme et Grégoire peut compter un martyr et six évêques dans sa famille. Deux d’entre eux jouèrent même un grand rôle dans son éducation et son accession au siège épiscopal.

Cette famille prestigieuse illustre évidemment l’intégration d’une ancienne aristocratie sénatoriale gauloise romanisée, dans le nouvel ordre social et politique barbare. Grégoire est donc d’origine gallo-romaine et non barbare.

Ainsi, sa famille étant noble selon les définitions de l’époque, Grégoire hérita naturellement de capacités à commander. Cela devait lui donner une légitimité certaine dans son futur épiscopat et face aux affaires politiques qu’il aurait à traiter.

Son père meurt jeune. Élevé par sa mère près de Cavaillon, puis successivement par son oncle Gal († 551) et par l’archidiacre Avit à Clermont, Grégoire achève son éducation auprès de son oncle Nizier, à Lyon où il est envoyé en 563. Durant sa jeunesse, il est sujet à divers maux : un pèlerinage sur le tombeau de saint Martin à Tours (en 562 ou 563) l’aurait, d’après la légende, guéri de l’un d’entre eux.

Peu après, il est ordonné diacre et réside à la basilique Saint-Julien, à Brioude. Il y vit jusqu’à son élection comme évêque de Tours, en 573, probablement à l’instigation de la reine Brunehaut et du roi d’Austrasie, Sigebert I^er.

Succédant à son cousin maternel Euphrone dans cette dignité, Grégoire prend alors en charge l’un des plus importants sièges épiscopaux de Gaule. Durant son épiscopat, il est gêné par les querelles des souverains francs, qu’il n’hésite pas à fustiger. Il tient notamment tête au roi Chilpéric I^er, puis à la reine Frédégonde qu’il accuse d’être responsable du meurtre de l’évêque Prétextat. Celui-ci avait marié Mérovée, fils et opposant de Chilpéric, à sa tante Brunehaut, veuve de Sigebert, remettant ainsi la famille de ce dernier en mesure de régner. Pour cela, Prétextat fut traduit en justice devant ses pairs, accusé de complot par Chilpéric. Selon Grégoire, il fut le seul à ne pas être intimidé par les manœuvres de Chilpéric et s’engagea en faveur de Prétextat. Il s’attira alors une forte inimitié du roi et de sa femme Frédégonde, lesquels, pour le faire changer d’avis, tentèrent sans succès de l’intimider et de le soudoyer. Finalement, Prétextat se trahit par ses propos et fut exilé.

Il meurt à Tours, peut-être le 17 novembre 594. Selon Bruno Dumézil, les arguments en faveur de cette date sont fragiles et le décès de Grégoire peut être reculé ou avancé d’un an. Il est vénéré dans cette ville et dans celle de Clermont.

Parmi les auteurs antiques que cite Grégoire se trouvent Virgile, Salluste et Pline le Jeune ; certains des ouvrages qu’il évoque sont aujourd’hui perdus. La théologie dont il fait preuve reste simple ; il argumente contre les juifs. Il réfute également l’unitarisme.

Le titre originel de l’ouvrage est Dix livres d’histoire (Decem libri historiarum). Il s’agit d’une histoire universelle du monde et de l’Église, écrite dans une perspective eschatologique, de la Genèse aux règnes des rois francs jusqu’en avril 591, complétée par les Libri octo miraculorum, un ensemble de récits de vies de saints principalement gaulois, composés de 574 à la mort de Grégoire.

Le récit accorde une large place à la Gaule mérovingienne, que Grégoire connaît mieux que le reste du monde : cinq des dix livres et le Livre des miracles concernent l’époque de l’auteur. Ce dernier en donne une image plutôt sombre, mettant l’accent sur les conséquences désastreuses du comportement de certains rois, par opposition au comportement de leurs aïeux chrétiens, à commencer par Clovis. C’est à travers l’Histoire des Francs de Grégoire de Tours que nous est parvenue l’histoire du vase de Soissons.

Pour cette raison, l’œuvre a pu être ultérieurement rebaptisée Histoire des Francs (Historia Francorum) ou Geste des Francs (Gesta Francorum) ou plus simplement Chroniques (Chronicæ). Elle fait en tout cas de Grégoire de Tours le père d’une « histoire nationale » des Francs, le principal historien des Mérovingiens et la source majeure dont nous disposons sur leurs règnes.

Par la suite, l’Histoire des Francs a pu servir d’inspiration à d’autres chroniqueurs, notamment à Bède le Vénérable dans son Histoire ecclésiastique du peuple anglais (Historia ecclesiastica gentis Anglorum). C’est peut-être à cause du livre de Bède, un des plus populaires en Europe durant le Moyen Âge, que celui de Grégoire a reçu en retour l’appellation d’Histoire ecclésiastique des Francs (Historia ecclesiastica Francorum).

L’Histoire des Francs a été continuée durant les siècles suivants par des auteurs inconnus, auxquels ont été donnés les noms de Frédégaire et Pseudo-Frédégaire.

Le fait est que la version la plus populaire des Histoires date de 800 et fut considérablement remaniée par son éditeur/rédacteur. Ce qui touche aux églises, aux monastères et à la cléricature y est fortement tronqué et l’histoire des Francs s’y trouve mise en exergue. Ainsi c’est plus aux remanieurs de Grégoire de Tours qu’à lui-même que l’on doit le titre de « père de l’histoire franque ».

• Le livre 1 constitue une histoire d’inspiration chrétienne qui commence à la création du monde selon la Bible, passe très vite sur l’histoire jusqu’à la naissance de Jésus, pour décrire surtout l’histoire des chrétiens, jusqu’à la mort de saint Martin. Il constitue, avec l’épilogue du Livre X, le cadre spirituel de l’œuvre.
• Le livre 2 reprend de la mort de saint Martin jusqu’à celle de Clovis. Ici, aux récits de vies de Saints et des chrétiens, s’entremêlent l’arrivée des Francs, les origines de la dynastie mérovingienne, la prise de pouvoir de Clovis : l’histoire devient alors déjà plus « politique ».
• Le livre 3 court de la mort de Clovis à celle de Thibert, roi d’Austrasie (511-547).
• Le livre 4, de la mort de Thibert à celle de Sigebert Ier, roi d’Austrasie (547-575). On rentre à partir de ce volume dans le récit de faits plus contemporains.

Les 5 derniers livres englobent les faits, à partir de 575 du début du règne de Childebert II, jusqu’aux affaires entre Gontran et son neveu. Ce sont donc des périodes beaucoup plus courtes qui sont ici décrites. Contemporaines de la vie de Grégoire, elles sont en conséquence beaucoup mieux détaillées. Parmi ces livres, les trois derniers sont scandés par la rivalité des rois, Chilpéric (le « mauvais roi ») est mis en comparaison avec Gontran (le « bon Roi »). Les portraits de nombreux personnages de l’époque sont noircis — tel celui de Frédégonde — ou hagiographiques — tels saint Martin ou saint Laurent.

• Le livre 10 se termine par une liste des évêques de Tours depuis 250 jusqu’à Grégoire. Enfin, un message de Grégoire à la future génération de lecteurs clôt l’ouvrage.

Dans la structure de l’œuvre, à partir du Livre 2, alternent chapitres saints (vies de saints, miracles) et chapitres profanes.

La Chronique de Frédégaire fait notamment un résumé des livres I à IV des Dix livres d’histoire de Grégoire de Tours.