George VI, né Albert Frederick Arthur George le 14 décembre 1895 à Sandringham (Norfolk) et mort le 6 février 1952 en ce même lieu, second fils du roi George V, est roi du Royaume-Uni et des autres dominions du Commonwealth britannique du 11 décembre 1936 jusqu’à sa mort. Il fut également le dernier empereur des Indes, le dernier roi d’Irlande et le premier chef du Commonwealth.
Il n’était pas prévu que le prince Albert monte sur le trône. C’est pourquoi Albert passa les premières années de sa vie dans l’ombre de son frère aîné, David (futur Édouard VIII). Il servit dans la Royal Navy et la Royal Air Force durant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, il remplit les habituels engagements publics de son rang. Il épousa Elizabeth Bowes-Lyon en 1923 et ils eurent deux filles, Elizabeth et Margaret.
À la mort de son père en 1936, son frère accéda au trône sous le nom d’Édouard VIII. Toutefois, moins d’un an plus tard, Édouard exprima le désir de se marier avec Wallis Simpson, une mondaine américaine deux fois divorcée. Pour des raisons politiques et religieuses, le Premier ministre Stanley Baldwin informa le roi qu’il ne pouvait pas l’épouser et rester roi. Édouard VIII choisit d’abdiquer et Albert, surmontant ses problèmes de bégaiement, monta sur le trône sous le nom de George VI, devenant ainsi le troisième monarque issu de la maison Windsor.
Durant le règne de George VI, la dislocation de l’Empire britannique et sa transition vers le Commonwealth s’accélérèrent. En effet, le parlement de l’État libre d’Irlande supprima toute référence au roi dans sa constitution et ce, le jour de l’accession au trône de ce dernier ; le pays devint officiellement une république en 1949 et quitta le Commonwealth.
George VI régna sur le Royaume-Uni pendant la Seconde Guerre mondiale, mais le pays, malgré sa victoire, perdit son statut de grande puissance au profit des deux superpuissances de l’après-guerre : les États-Unis et l’Union soviétique. Après l’indépendance de l’Inde et du Pakistan en 1947, George resta roi de ces deux nations, mais le titre d’empereur des Indes fut abandonné.
Victime de problèmes de santé dans les dernières années de son règne, il mourut le 6 février 1952 d’une thrombose coronaire pendant son sommeil. Après son décès en 1952, sa fille aînée lui succéda sous le nom d’Élisabeth II.
Albert était le quatrième dans l’ordre de succession au trône britannique après son grand-père, son père et son frère aîné, David (le futur Édouard VIII). En 1898, la reine Victoria délivra des lettres patentes accordant aux enfants du fils aîné du prince de Galles le prédicat d’altesse royale.
Albert souffrait d’une santé fragile et était décrit comme « facilement effrayé et quelque peu pleurnichard ». Albert et David furent confiés à des nourrices, comme cela était la norme de l’époque pour les familles aristocratiques, et leurs parents, le duc et la duchesse d’York, étaient donc peu présents avec eux. Albert était touché par un bégaiement qui dura de longues années et était forcé d’écrire avec sa main droite alors qu’il était naturellement gaucher. Il souffrait de genoux cagneux, qui l’obligèrent à porter des attelles correctrices, et de problèmes digestifs chroniques.
La reine Victoria mourut le 22 janvier 1901 et le prince de Galles lui succéda sous le nom d’Édouard VII. Le duc d’York devint le premier dans l’ordre de succession au trône alors que ses fils David et Albert passaient respectivement à la deuxième et à la troisième place.
En 1909, Albert entra au Royal Naval College d’Osborne. En 1911, il arriva dans les derniers de sa promotion lors de l’examen final mais intégra néanmoins le Royal Naval College de Dartmouth. Lorsqu’Édouard VII mourut en 1910, le père d’Albert devint roi sous le nom de George V. Edward devint prince de Galles et Albert se trouvait à présent en second dans l’ordre de succession.
Albert passa les six premiers mois de l’année 1913 à bord du navire d’entraînement HMS Cumberland aux Caraïbes et sur la côte orientale du Canada. Il embarqua ensuite en tant qu’aspirant sur le HMS Collingwood le 15 septembre 1913 et passa trois mois en Méditerranée. Ses collègues officiers lui donnèrent le surnom de « Mr. Johnson ». Un an plus tard, il commença son service pendant la Première Guerre mondiale. Il reçut une citation militaire pour son rôle d’officier de tourelle à bord du HMS Collingwood durant la bataille du Jutland qui fut le principal engagement naval de la guerre. Il ne participa pas à d’autres combats, principalement du fait de problèmes de santé causés par un ulcère gastro-duodénal pour lequel il fut opéré en novembre 1917. En février 1918, il fut nommé officier à la base aérienne d’entraînement du Royal Naval Air Service à Cranwell. Avec la création de la Royal Air Force (RAF) deux mois plus tard et le transfert de la base de Cranwell de la marine à l’armée de l’air, Albert intégra la Royal Air Force. Il fut nommé officier commandant à Cranwell et y resta jusqu’en août 1918. Il fut le premier membre de la famille royale à obtenir son brevet de pilotage. Dans les dernières semaines de la guerre, il servit au sein de l’état-major de l’unité de bombardement stratégique de la RAF à Nancy. Après la dissolution de cette unité à la fin de la guerre, il resta deux mois sur le continent avant de revenir en Grande-Bretagne.
En octobre 1919, Albert entra au Trinity College de l’université de Cambridge où il étudia l’histoire, l’économie et l’instruction civique pendant un an. C’est à cette époque-là qu’il aurait prononcé sur la famille royale cette phrase restée célèbre : « Nous ne sommes pas une famille. Nous sommes une entreprise. » Le 4 juin 1920, il fut fait duc d’York, comte d’Inverness et baron Killarney. Il commença alors à réaliser des missions plus royales. Il représentait son père lors des événements publics et ses visites de mines de charbon, d’usines et de dépôts ferroviaires lui valurent le surnom de « prince industriel ». Son bégaiement, son embarras à ce sujet, associé à sa timidité le rendaient bien moins impressionnant que son frère aîné. Il était cependant sportif et aimait jouer au tennis. Il s’intéressa aux conditions de travail et devint président de l’Industrial Welfare Society qui organisait, entre autres, des camps d’été pour mélanger les jeunes d’origines sociales variées.
À une époque où les membres de familles royales se mariaient entre eux, il était inhabituel qu’Albert ait eu la liberté de choisir une future femme. En 1920, il rencontra pour la première fois depuis son enfance, Lady Elizabeth Bowes-Lyon, la plus jeune fille du comte et de la comtesse de Strathmore et Kinghorne. Il était déterminé à l’épouser, mais elle refusa deux fois ses avances en 1921 et 1922, apparemment parce qu’elle n’était pas prête à faire les sacrifices nécessaires pour rejoindre la famille royale. Après une période de séduction prolongée, Elizabeth accepta de l’épouser.
En raison de son bégaiement, Albert craignait de parler en public. Après son discours de clôture de l’Exposition impériale britannique à Wembley le 31 octobre 1925, qui fut un supplice pour l’auditoire et pour lui-même, il commença à voir Lionel Logue, un orthophoniste australien. Le duc et Logue se livrèrent à des exercices de respiration et la duchesse s’entraîna patiemment avec lui ; il fut ainsi capable de parler avec moins d’hésitation. Avec sa meilleure élocution, Albert inaugura le Parlement australien de Canberra durant une visite de l’Empire britannique en 1927. Son trajet maritime jusqu’en Australie, la Nouvelle-Zélande et les Fidji le fit passer en Jamaïque où il joua en double au tennis avec un partenaire noir, ce qui était inhabituel pour l’époque et fut localement considéré comme un signe de tolérance.
George V avait de forts doutes au sujet du prince Edward et déclara : « Je prie Dieu que mon fils aîné [Edward] n’ait jamais ni femme ni enfant, et que rien n’empêche Bertie et Lilibet d’accéder au trône ». Le 20 janvier 1936, George V mourut et David monta sur le trône sous le nom d’Édouard VIII. Le prince Albert et ses trois frères, David, Henry et George se relayèrent pour assurer la garde devant la dépouille de leur père placé dans un cercueil fermé dans Westminster Hall.
Le jour de l’abdication, le parlement de l’État libre d’Irlande retira toute mention directe du monarque dans la Constitution irlandaise. Le lendemain, il vota l’External Relations Act qui faisait du roi le représentant de l’Irlande dans les questions de politique internationale. Les deux actes transformaient techniquement l’État libre d’Irlande en république, mais sans retirer ses liens avec le Commonwealth.
Le courtisan et journaliste Dermot Morrah avança qu’il y eut une brève période de spéculation sur les avantages de contourner Albert (et ses enfants) et son frère Henry en faveur du quatrième fils de George V, George de Kent. Il semble que cela était basé sur le fait que le prince George était à ce moment le seul frère d’Edward à avoir un fils.
Albert prit le nom de « George VI » pour mettre l’accent sur la continuité avec son père et restaurer la confiance dans la monarchie. Le début de son règne fut marqué par les questions entourant son prédécesseur et frère dont les titres et les fonctions restaient à définir. Il avait été introduit comme Son Altesse Royale par le prince Edward lors de son discours d’abdication, mais George VI considérait qu’il avait perdu le droit de porter des titres royaux comme Altesse royale en renonçant au trône. Pour régler la question, la première décision du nouveau roi fut d’accorder à son frère le titre de Son Altesse Royale le duc de Windsor, mais les lettres patentes créant le duché empêchaient sa femme ou ses futurs enfants de porter des titres royaux. George VI fut également obligé de racheter à Edward les résidences royales de Balmoral et de Sandringham House de même que les propriétés privées qui ne lui furent pas automatiquement transmises. Trois jours après son accession au trône, le jour de son 41e anniversaire, il fit entrer sa femme, la nouvelle reine consort, dans l’ordre de la Jarretière.
Le couronnement de George VI eut lieu le 12 mai 1937, la date qui avait été fixée pour le couronnement de son frère. En rupture avec la tradition, la reine Mary assista à la cérémonie pour montrer son soutien à son fils. Il n’y eut pas de darbâr organisé à Delhi comme cela avait été le cas pour son père, car le coût aurait été prohibitif pour le gouvernement de l’Inde. La montée en puissance du nationalisme indien signifiait également qu’une visite du couple royal aurait au mieux été ignorée, et une absence prolongée de Grande-Bretagne aurait été jugée néfaste dans la période tendue avant la Seconde Guerre mondiale. Deux tournées outre-mer furent néanmoins entreprises en France et en Amérique du Nord car cela présentait des avantages stratégiques significatifs en cas de guerre.
La probabilité grandissante d’une guerre en Europe domina le début du règne de George VI. Le roi était constitutionnellement forcé de soutenir la politique d’apaisement du Premier ministre Neville Chamberlain. Le couple royal invita néanmoins Chamberlain à apparaître avec lui sur le balcon de Buckingham à son retour de Munich en 1938. Cette association publique de la monarchie avec une personnalité politique était exceptionnelle car les apparitions au balcon étaient traditionnellement restreintes à la famille royale. Bien que populaire auprès de l’opinion publique, la politique de Chamberlain envers Adolf Hitler était critiquée par une partie de la Chambre des communes, ce qui poussa l’historien John Grigg à décrire le comportement du roi en s’associant d’aussi près avec un homme politique comme « l’acte le plus inconstitutionnel d’un souverain britannique dans le siècle actuel ».
En mai et juin 1939, le couple royal visita le Canada et les États-Unis. Il fut rejoint à Ottawa par le Premier ministre canadien William Lyon Mackenzie King qui les présenta comme roi et reine du Canada. George VI fut le premier souverain régnant du Canada à se rendre en Amérique du Nord même s’il s’y était déjà rendu en tant que prince Albert et duc d’York. Le gouverneur général du Canada John Buchan et Mackenzie King espéraient que la présence du roi au Canada démontrerait les principes du Statut de Westminster de 1931 qui reconnaissait la pleine souveraineté des dominions et stipulait que chacun représentait une monarchie séparée. Dans sa résidence canadienne de Rideau Hall, George VI approuva personnellement les lettres de créance du nouvel ambassadeur américain au Canada, Daniel C. Roper. L’historien officiel de cette visite royale, Gustave Lanctot, déclara : « Lorsque Leurs Majestés entrèrent dans leur résidence canadienne, le Statut de Westminster devint pleinement réalité : le roi du Canada était rentré chez lui ».
L’ensemble du voyage était destiné à réduire le fort sentiment isolationniste en Amérique du Nord concernant les tensions en Europe. Même si l’objectif de la tournée était essentiellement politique, pour renforcer le soutien au Royaume-Uni dans la guerre à venir, le couple royal fut accueilli avec enthousiasme par le public. La crainte que George VI ne soit négativement comparé avec son prédécesseur Édouard VIII fut dissipée. Le roi et la reine se rendirent à la foire internationale de New York et séjournèrent avec le président Franklin D. Roosevelt à la Maison-Blanche et à sa résidence privée de Hyde Park80. Le couple royal forgea une relation d’amitié avec le président et cela eut un impact important sur les relations entre le Royaume-Uni et les États-Unis dans la guerre qui suivit.
En septembre 1939, le Royaume-Uni et les dominions autonomes, mais pas l’État libre d’Irlande, déclarèrent la guerre à l’Allemagne nazie. George VI et son épouse refusèrent de quitter la capitale britannique malgré les bombardements allemands. Même s’ils résidèrent officiellement au palais de Buckingham tout au long de la guerre, ils passaient généralement leurs nuits dans le château de Windsor. Le premier raid aérien allemand sur Londres, le 7 septembre 1940, tua plusieurs centaines de personnes essentiellement dans l’East End. Le 13 septembre, le roi et la reine faillirent être tués lorsque deux bombes allemandes explosèrent dans une cour du palais de Buckingham alors qu’ils s’y trouvaient. La reine commenta : « Je suis heureuse que nous ayons été bombardés. Cela me fait sentir que nous sommes l’égal de l’East End ». La famille royale était représentée partageant les mêmes dangers et privations que le reste du pays. Elle était soumise au rationnement et la Première dame des États-Unis Eleanor Roosevelt nota le rationnement de la nourriture et de l’eau du bain pendant un séjour dans un palais de Buckingham non-chauffé et barricadé. En août 1942, le frère du roi, George de Kent, fut tué lors du crash de son hydravion militaire en Écosse.
En 1940, Winston Churchill succéda à Neville Chamberlain au poste de Premier ministre, même si George VI aurait préféré nommer Lord Halifax. Le roi fut déçu de la nomination par Churchill de Lord Beaverbrook au Cabinet mais Churchill et lui développèrent la « relation personnelle la plus étroite entre un monarque et un Premier ministre dans l’histoire moderne britannique ». À partir de septembre 1940, les deux hommes se rencontrèrent en privé chaque jeudi pendant plusieurs heures pour discuter de la guerre.
Tout au long de la guerre, le couple royal s’efforça de soutenir le moral de la population britannique en se rendant sur les sites des bombardements et des usines de munitions. Le roi se rendit également auprès des troupes en France en décembre 1939, en Afrique du Nord et à Malte en juin 1943, en Normandie en juin 1944, dans le sud de l’Italie en juillet et dans les Pays-Bas en octobre de la même année. Leur popularité auprès du public et leur détermination apparemment sans limites assurèrent leur place de symbole de la résistance de la nation. Le 8 mai 1945, les foules en liesse criaient devant le palais de Buckingham, We want the King ! (« Nous voulons le Roi ! »). George VI invita donc Churchill à apparaître avec lui sur le balcon du palais comme il l’avait fait avec Chamberlain sept ans plus tôt. Au soir du 6 juin 1944, son discours retransmis sur la BBC, station radio alors en pleine heure de gloire, est écouté par un taux record de 80 % des Britanniques102. En janvier 1946, George VI s’adressa aux Nations unies pour leur première Assemblée qui fut organisée à Londres et réaffirma « [sa] conviction dans l’égalité des droits des hommes et des femmes et des nations grandes ou petites ».
Le règne de George VI vit l’accélération de la dissolution de l’Empire britannique et son remplacement par le Commonwealth. Le Statut de Westminster de 1931 avait déjà officiellement reconnu les résolutions des conférences impériales de 1926 et 1930 stipulant que les dominions étaient des États égaux au Royaume-Uni. Néanmoins, trois d’entre-eux ne disposaient pas encore d’une pleine souveraineté, le Royaume-Uni possédait un pouvoir sur les constitutions du Canada, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Le processus de transformation d’un Empire à une association volontaire d’États souverains avec le Commonwealth après la Seconde Guerre mondiale se développa sous le mandat du Premier ministre Clement Attlee. L’Inde britannique se divisa en deux dominions indépendants, l’Inde et le Pakistan, en 1947. George VI abandonna le titre d’empereur des Indes et devint roi de l’Inde et du Pakistan. Il cessa d’être roi de l’Inde en 1950 lorsque le pays devint une république au sein du Commonwealth, mais resta roi du Pakistan jusqu’à sa mort. D’autres pays quittèrent le Commonwealth comme la Birmanie en janvier 1948, la Palestine (divisée entre Israël et les États arabes) en mai et la république d’Irlande en avril 1949.
En 1947, le roi et sa famille se rendirent en Afrique du Sud. Le Premier ministre sud-africain, Jan Smuts, se préparait à des élections et espérait profiter politiquement de la visite. George VI fut cependant consterné quand le gouvernement sud-africain lui demanda de ne serrer la main qu’à des Blancs et fit référence à ses gardes du corps sud-africains comme à la « Gestapo ». Malgré la tournée royale, Smuts perdit les élections de mai 1948 et le nouveau gouvernement renforça la politique de ségrégation raciale en instaurant l’apartheid.
Le stress de la guerre avait épuisé la santé du roi : son tabagisme déjà important fut à l’origine d’un cancer du poumon et d’autres problèmes de santé dont l’athérosclérose l’affaiblirent. La princesse Elizabeth, l’héritière présomptive, remplaça de plus en plus souvent le roi dans ses fonctions publiques. Une tournée prévue en Australie et en Nouvelle-Zélande fut repoussée, car le roi avait été victime d’une embolie dans la jambe droite qui fut opérée en mars 1949. Cette tournée fut réorganisée pour que la princesse Elizabeth et son époux, Philip Mountbatten, remplacent le couple royal. Le roi fut suffisamment en état pour ouvrir le Festival of Britain en mai 1951, mais il subit une pneumonectomie le 23 septembre pour une tumeur maligne. Lors de la cérémonie d’ouverture du Parlement en novembre, le discours du Trône fut lu par le lord chancelier, Lord Simonds. Son allocution de Noël de 1951 fut enregistrée en plusieurs parties qui furent regroupées pour la diffusion.
Le 31 janvier 1952, malgré les conseils de ses proches, il se rend à l’aérodrome de Londres pour assister au départ de la princesse Elizabeth et du prince Philip vers l’Australie. Malade et physiquement affaibli, c’est la dernière fois que le souverain apparaît en public.
George VI meurt le 6 février 1952 dans son sommeil, d’une thrombose coronaire, dans sa résidence de Sandringham House, à l’âge de 56 ans. À 7 h 30 du matin, son valet de pied, qui venait le réveiller, découvre le corps inanimé du souverain. Il transmet alors la nouvelle par téléphone au palais de Buckingham, en utilisant la phrase codée « Hyde Park Corner » afin d’éviter d’alerter les standardistes de la nouvelle de la mort du roi. Alors qu’elle est en voyage au Kenya, la fille aînée du roi, la princesse Élisabeth, apprend la nouvelle. Elle devient la reine Élisabeth II et accède au trône à l’âge de 25 ans. La nouvelle est annoncée au monde à 11 h, lorsque le journaliste de la BBC, John Snagge, prononce ces mots : « C’est avec la plus grande tristesse que nous faisons l’annonce suivante… » à la radio. La nouvelle est répétée toutes les quinze minutes et pendant sept fois, avant que la radio ne devienne complètement silencieuse pendant cinq heures. En signe de respect, la cloche Great Tom de la cathédrale Saint‑Paul est sonnée toutes les minutes pendant deux heures, ainsi que les cloches de l’abbaye de Westminster. La cloche de Sébastopol, un trophée installé au château de Windsor, qui ne sonne qu’à la mort d’un monarque, est sonnée 56 fois, une fois pour chaque année de la vie de George VI, entre 13h27 et 14h22. La Chambre des communes se réunit peu avant midi pour exprimer sa douleur et son deuil. Le conseil d’accession se réunit à 17 heures au Palais Saint-James et proclame solennellement la princesse Élisabeth reine du Royaume-Uni.
Le cercueil de George VI est transporté de l’église Sainte-Marie-Madeleine au palais de Westminster, à Londres, où, pendant trois jours, des milliers de personnes défilent devant la dépouille du roi afin de lui rendre un dernier hommage. Ses funérailles d’État sont célébrées le 15 février 1952. À 9 h 30, le cercueil du défunt roi quitte Westminster Hall, porté par huit soldats des Grenadier Guards et placé sur un affût de canon (le même qui avait transporté le cercueil de George V). Il est drapé de l’étendard royal, au sommet duquel sont placés la couronne impériale d’apparat, un orbe et un sceptre ainsi qu’une couronne d’orchidées et de lys. Le cercueil est tiré par un groupe de marins sur les 3,5 milles (5,6 km) de New Palace Yard à Paddington Station d’où il partira vers Windsor en train. Au cours de la procession à travers Londres, plusieurs chefs d’État et membres de familles royales marchent derrière le cercueil dont le roi de Norvège Haakon VII, le roi de Danemark Frédéric IX, le roi de Suède Gustave VI Adolphe, le roi de Grèce Paul Ier, le président de la République française Vincent Auriol, le président de la république de Turquie Celâl Bayar, le duc de Windsor (ex-Édouard VIII et frère du défunt roi) ou encore le duc d’Édimbourg, gendre de George VI. Lorsque le convoi funèbre arrive à Windsor, le cortège est similaire à celui de Londres, mais de taille réduite. Après une cérémonie religieuse, le roi George VI est inhumé dans le Royal Vault, un caveau situé en la chapelle Saint-Georges du château de Windsor.
Son cercueil est transféré dans le mémorial George VI de la chapelle le 26 mars 1969. En 2002, la dépouille de sa veuve, la reine-mère Elizabeth Bowes-Lyon, et les cendres de sa fille cadette, la princesse Margaret, sont inhumées dans cette chapelle. Soixante-dix ans après son décès, le cercueil de sa fille, la reine Élisabeth II, sera inhumé dans la même chapelle.
Source : Wikipédia.