Fénelon, thélogien, pédagogue et écrivain français.

François de Salignac de La Mothe-Fénelon dit Fénelon, né le 6 août 1651 au château de Fénelon à Sainte-Mondane (Quercy, aujourd’hui la Dordogne) et mort le 7 janvier 1715 à Cambrai, est un homme d’Église, théologien, pédagogue et écrivain français.

Précepteur du duc de Bourgogne, archevêque de Cambrai (1695-1715), il s’opposa à Bossuet et tomba en disgrâce lors de la querelle du quiétisme, et surtout, après la publication de son roman, Les Aventures de Télémaque (1699), considéré comme une critique de la politique de Louis XIV et dont l’influence littéraire fut considérable pendant plus de deux siècles. Fénelon a également écrit plusieurs autres ouvrages concernant la pédagogie ou bien didactiques (Traité de l’éducation des filles, Recueil des fables, Dialogues des morts, notamment).

Fénelon, né le 6 août 1651 au château de Fénelon à Sainte-Mondane, était issu d’une famille noble du Périgord, ancienne mais appauvrie. Il est le fils de Pons de Salignac (1601-1663), marquis de La Mothe-Fénelon et de la seconde épouse de ce dernier, Louise de La Cropte de Chantérac. Plusieurs des ancêtres de Fénelon s’étaient occupés de politique, et sur plusieurs générations certains avaient servi comme évêques de Sarlat. Comme il était un cadet (son père ayant eu neuf enfants de sa première épouse, Isabeau d’Esparbes de Lussan, et trois de sa seconde, dont Fénelon), il fut destiné de bonne heure à une carrière ecclésiastique, tout comme son demi-frère homonyme issu du premier lit, François Pons de Salignac comte de La Mothe-Fénelon, sulpicien et missionnaire au Canada.

Dans son enfance Fénelon reçut l’enseignement d’un tuteur au château de Fénelon, qui lui donna une solide connaissance du grec ancien et des classiques. En 1667, à l’âge de seize ans, on l’envoya à l’université de Cahors où il étudia la rhétorique et la philosophie. Quand le jeune homme exprima son attirance pour une carrière dans l’Église, son oncle, le marquis Antoine de Fénelon (ami de Jean-Jacques Olier et de saint Vincent de Paul, il avait participé à la fondation de la Compagnie du Saint-Sacrement dont les principes influenceront profondément son neveu) l’envoya étudier au collège du Plessis, dont les étudiants en théologie recevaient le même enseignement que ceux de la Sorbonne. Il s’y lia avec Louis Antoine de Noailles, qui plus tard devint cardinal et archevêque de Paris. Fénelon montra un tel talent au collège du Plessis qu’il y prêcha avec succès dès l’âge de quinze ans.

Après avoir, à partir de 1672, étudié au séminaire Saint-Sulpice, également proche des jésuites, il fut reçu docteur en théologie à l’université de Cahors le 26 mars 1677 et ordonné prêtre à Sarlat, le 17 avril 16775. Attirant l’attention sur lui par de belles prédications, il fut nommé en juin 1679 par l’archevêque de Paris supérieur de l’Institut des nouvelles catholiques, un internat parisien consacré à la « rééducation » de jeunes filles de bonne famille dont les parents, d’abord protestants, avaient été convertis au catholicisme.

Fénelon, épreuve d’artiste.

es fonctions l’inspirèrent et dès 1681 il consigna son expérience pédagogique dans son Traité de l’éducation des filles (qui ne fut publié qu’en 1687) initialement pour l’usage du duc et de la duchesse de Beauvilliers. À la fin de 1685, après la révocation de l’Édit de Nantes de 1598, sur la recommandation de Bossuet, Louis XIV lui confia la direction d’une mission en Aunis et Saintonge : convertir les protestants.

Pendant ces années-là, il fit partie du cercle qui entourait Bossuet, le fougueux porte-parole de l’épiscopat français. En 1688 il fut présenté à Madame de Maintenon, seconde épouse de Louis XIV. Celle-ci sympathisait à l’époque avec Madame Guyon, femme mystique et pieuse, et avec son quiétisme. Elle l’impressionna profondément quand ils firent connaissance.

Dans l’été 1689, sur la proposition de Madame de Maintenon dont il était entretemps devenu le conseiller spirituel, il fut nommé précepteur du duc de Bourgogne, âgé de sept ans, petit-fils de Louis XIV et son éventuel héritier. Il sut enseigner à son élève « toutes les vertus d’un chrétien et d’un prince », et lui inspira pour sa personne une affection qui ne se démentit jamais. En 1690, il fut également chargé de l’éducation des deux frères du duc de Bourgogne, le duc d’Anjou et le duc de Berry.

Il acquit ainsi une position influente à la cour et fut admis à l’Académie française (1693) comme les autres précepteurs princiers. Cependant, il fut écarté de l’éducation princière d’abord par un éloignement temporaire à l’archevêché de Cambrai (nommé le 4 février 1695, confirmé le 30 mai 1695 et ordonné le 10 juillet 1695) avant d’être disgracié. Il fut alors surnommé « le Cygne de Cambrai ».

Le plus grand adversaire de Fénelon à la cour fut Bossuet, qui l’avait d’abord soutenu. Déjà en 1694, il s’était opposé à lui dans l’affaire du quiétisme, querelle théologique, et en 1697, il avait essayé de le faire condamner par le pape pour son Explication des maximes des saints sur la vie intérieure, où il prenait la défense de Madame Guyon arrêtée en 1698 et condamnée à de longues années d’enfermement. Tous deux constituent des références majeures de ce que l’on appelait au XVIIe siècle « le christianisme intérieur, la vie du chrétien intérieur ».

Fénelon, carte maximum.

Fénelon se soumit avec humilité et abjura publiquement ses erreurs. À partir de 1698, Télémaque commença à circuler à la cour sous forme de copies, et on y vit tout de suite une critique à peine voilée contre la manière autoritaire du gouvernement de Louis XIV, contre sa politique étrangère agressive et belliqueuse et contre sa politique économique mercantiliste, orientée vers l’exportation. Cet ouvrage, que Fénelon n’avait pas voulu rendre public, lui avait été soustrait par un domestique infidèle.

Au début de 1699, Fénelon perdit son poste de précepteur et quand, en avril, son Télémaque fut publié (d’abord anonymement et sans son autorisation), Louis XIV y vit une satire de son règne, arrêta l’impression et disgracia l’auteur : Fénelon fut banni de la cour.

Vers 1700, il habita quelque temps en Belgique dans une demeure, longtemps appelée « la Belle Maison », se trouvant aux limites des communes de Pâturages et d’Eugies, puis il se retira dans son archevêché de Cambrai où, cessant toute activité en théologie et en politique, il essaya de se conduire de façon exemplaire, conformément aux enseignements de son personnage de Mentor (qui, dans le roman, n’était autre que Minerve alias Athéna, déesse de la Sagesse qui s’était ainsi déguisée).

Pendant le cruel hiver de 1709, il se dépouilla de tout pour nourrir l’armée française qui campait près de chez lui. La réputation de ses vertus attira à Cambrai nombre d’étrangers de distinction, entre autres Andrew Michael Ramsay qu’il convertit et qui ne le quitta plus. Il mourut en 1715 à l’âge de 64 ans.

Source : Wikipédia