Eduard Spelterini (2 juin 1852 – 16 juin 1931) était un pionnier suisse de la montgolfière et de la photographie aérienne.
Spelterini est né à Bazenheid dans la région du Toggenburg en Suisse sous le nom d’ Eduard Schweizer. Son père, Sigmund Schweizer, était aubergiste. Quand il avait huit ans, la famille aurait déménagé dans le nord de l’Italie, dans un endroit près de la frontière italo-suisse dans la province de Côme . Eduard aurait fréquenté les écoles de Lugano. À l’âge de dix-huit ans, Eduard serait allé d’abord à Milan puis à Paris pour suivre une formation de chanteur d’opéra. Pendant ce temps, il a choisi le nom “Spelterini”, car pour lui, il sonnait plus chic que “Schweizer”. Sa carrière de chanteur a été interrompue par un cas grave de pneumonie.
En tout cas, Spelterini est arrivé au milieu des années 1870 à Paris , et en 1877, il a été licencié par l’ Académie d’Aérostation météorologique de France en tant que pilote de ballon.
Dans les années 1880, après avoir réalisé avec succès 17 ascensions par lui-même, Spelterini a commencé à proposer des balades commerciales avec des passagers. En 1887, il fait fabriquer son premier ballon par la société Surcouf à Paris, un ballon à gaz d’un volume de 1 500 mètres cubes, qu’il baptise « Urania ». Le premier voyage avec ce ballon a eu lieu le 5 octobre 1887, à partir de Vienne. Par la suite, Spelterini a déménagé au Royaume-Uni, où il a joué avec un acrobate aérien américain du nom de Leona Darequi effectuerait des actes acrobatiques suspendus sous la nacelle du ballon de Spelterini pendant les vols. Le spectacle, mais aussi le fait que Spelterini emmenait souvent gratuitement les journalistes en balade leur assurait une publicité favorable. Ensemble, ils ont fait une tournée vers l’est à travers l’Europe jusqu’à Moscou, où ils se sont séparés. Spelterini a tourné vers le sud, faisant des ascensions à Bucarest, Salonique et Athènes, avant de se déplacer au Caire. Après ses ascensions au printemps 1890 sur les pyramides de Gizeh, il continua ses tournées, d’abord à Naples, puis à Istanbul.
En 1891, Spelterini rentre en Suisse. À cette époque, il était célèbre pour ses aventures en montgolfière. Le 26 juillet 1891, Spelterini fait sa première ascension en Suisse, en partant du Heimplatz à Zurich. Le scepticisme initial du peuple s’évanouit rapidement, et ses débuts attirent bientôt les foules partout où il se présente : Zurich, Winterthur, Saint-Gall, Interlaken, Vevey, … Ses efforts attirent également l’attention des scientifiques. À diverses occasions, Spelterini a fait des ascensions avec des scientifiques uniquement dans le but de mener des expériences : avec des physiciens pour étudier l’atmosphère, avec des médecins pour étudier les cellules sanguines humaines à basse pression atmosphérique, avec des géologues pour étudier la terre d’en haut.
Le géologue Albert Heim avait un jour proposé à Spelterini d’essayer de traverser les Alpes en ballon. Mais il avait besoin d’un ballon plus gros pour une telle entreprise. Avec l’aide de sponsors, il a pu acheter le “Wega”, deux fois plus grand que “Urania” avec un volume de 3 260 mètres cubes. Avec lui, Heim et Spelterini prévoyaient de voyager de Sion dans le Valais à travers Uri dans les Grisons. Mais les vents en ont décidé autrement. Malgré des conditions de vent défavorables, ils ont commencé le 3 octobre 1898. Les vents ont poussé le ballon à travers les Diablerets puis plus à l’ouest, à travers le lac de Neuchâtel et les montagnes du Jura , jusqu’à ce qu’ils descendent près de Besançonen France. Une grande partie du voyage a été effectuée à des altitudes comprises entre 5 000 et 6 000 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Dans les années suivantes, Spelterini a traversé les Alpes de nombreuses fois avec ses ballons, dans toutes les directions. En 1904, il passe plusieurs mois en Egypte, et en 1911, il voyage même en Afrique du Sud, pourtant il revient à chaque fois en Suisse.
Vers 1893, Spelterini avait commencé à prendre un appareil photo à bord de son ballon et à prendre des photos lors de ses vols. Ce n’était certes pas facile à photographier avec cet équipement, pesant entre 40 et 60 kilogrammes, et avec un temps de pose minimum de 1/30e de seconde. Mais Spelterini a rapporté de superbes photographies du paysage vu d’en haut qui ont remporté des prix à plusieurs reprises lors d’expositions aéronautiques à Milan, Paris, Bruxelles ou Francfort. Pour Albert Heim, ses photos ont fourni de toutes nouvelles perspectives sur le relief des Alpes. Spelterini a présenté ses photos dans des diaporamas partout où il est allé, de Stockholm à Cape Town, fascinant son public et gagnant les éloges de la presse, qui a évalué ses présentations favorablement.
Le déclenchement de la Première Guerre mondiale met fin aux voyages de Spelterini. Les frontières ont été fermées et les ballons de Spelterini sont restés au sol. Il se retira en tant que gentilhomme indépendant à Coppet près de Genève avec sa femme Emma (née Karpf), qu’il avait épousée le 28 janvier 1914 dans l’église de St Martin-in-the-Fields à Londres. Mais bien qu’il soit aisé financièrement, ses économies ont diminué pendant les années de guerre et ce qui en restait a été rongé par l’inflation d’après-guerre. L’avion avait dépassé la montgolfière, personne ne se souciait plus
de ses exploits d’avant-guerre, et Spelterini était presque oublié. En 1922, il s’engage comme showman dans les jardins de Tivoli à Copenhague, posant pour des photos et emmenant les gens pour de courtes promenades dans un ballon captif. Il le détestait. Déçu, il se retira à Zipf près de Vöcklabruck en Autriche, où il avait acheté une petite maison et vécu de la vente des œufs de ses 300 poules. En 1926, il tente une dernière fois de renouer avec ses anciennes aventures en montgolfière. Avec l’aide financière de quelques amis, il est parti de Zurich dans un ballon loué. Mais il est tombé inconscient pendant le voyage; ses passagers ont à peine réussi à faire atterrir le ballon en catastrophe dans le Vorarlberg . Spelterini retourna à Zipf, où il mourut appauvri et largement inconnu en 1931.
Voir aussi cette vidéo :
Sources : Wikipédia, YouTube.