Corto Maltese est une série de bande dessinée d’aventures, nommée d’après le personnage Corto Maltese, un marin aventurier. Elle a été créée par le dessinateur et scénariste italien Hugo Pratt en 1967. Cette série fait partie des bandes dessinées européennes les plus célèbres du XXe siècle. Elle a été traduite en de nombreuses langues et adaptée en plusieurs films d’animation.
La première histoire mettant en scène Corto Maltese est La Ballade de la mer salée. Il n’est alors que l’un des multiples protagonistes de cette longue histoire, publiée en feuilleton à partir de 1967 dans le journal italien Sgt. Kirk, qui tirait par ailleurs son titre d’une autre bande dessinée également illustrée par Hugo Pratt. Le rédacteur en chef du journal français Pif Gadget demande par la suite à Hugo Pratt, alors peu connu du public francophone, de reprendre son personnage dans une série d’histoires courtes : les aventures mettant Corto Maltese en vedette paraissent dans Pif Gadget de 1970 à 1973. Le succès n’est pas immédiat : en effet, les jeunes lecteurs de Pif Gadget sont souvent déconcertés par cette série au ton plus adulte que les autres. Progressivement, la série rencontre son lectorat. La Ballade de la mer salée est publiée en feuilleton dans France-Soir en 1973 ; l’histoire est ensuite éditée en album en 1975, puis primée au festival d’Angoulême 1976. Les histoires courtes avec Corto Maltese, d’abord éditées en français, sont ensuite publiées en italien à partir de 1971, d’abord dans la revue Linus. La série Corto Maltese, traduite en diverses langues dans les années 1970-80, remporte un succès international. En Espagne, il faut attendre 1978 et l’amitié de Juan Antonio de Blas pour que s’amorce un travail d’édition et de documentation très élaboré1. En France et en Belgique, les histoires d’Hugo Pratt sont publiées en album par Casterman.
Vingt-neuf aventures, dont le cadre interne s’échelonne de 1904 à 1925, façonnent les multiples facettes de la personnalité de Corto Maltese qui, s’il reste insaisissable, revêt l’aspect de l’aventurier mystérieux, romantique et anarchiste, libertaire et séducteur, lucide et ironique. Il traverse son époque comme un témoin toujours en retrait des événements. Cependant, il lui arrive d’épouser une cause souvent sous la pression de ces mêmes événements, comme dans Les Celtiques. Qu’elles soient vénitiennes, celtes, sud-américaines, africaines ou orientales, on retrouve dans ses aventures de fréquentes références aux légendes et aux traditions populaires.
Par souci de réalisme, Hugo Pratt situe les aventures de son personnage dans l’espace et le temps, si bien qu’il est possible de reconstituer la biographie de Corto Maltese. Celui-ci est l’un des quelques héros de bandes dessinées dont la date de naissance est connue : le 10 juillet 1887, à Malte. Après avoir passé son enfance dans le sud de l’Espagne, il devient marin, et en 1904, est témoin de la guerre russo-japonaise en Mandchourie (Chine). Cette aventure est relatée dans l’album La Jeunesse, qui n’est toutefois pas le premier de la série. La Ballade de la mer salée se déroule huit ans plus tard, de novembre 1913 à janvier 1915, dans les îles de l’Océanie. La période 1916-1918 est relatée dans une série d’histoires courtes regroupées dans les albums Sous le signe du Capricorne et Corto toujours un peu plus loin, se déroulant en Amérique du Sud et dans les Caraïbes. Corto Maltese est ensuite présent en Europe lors des derniers mois de la Première Guerre mondiale, pour l’aventure Les Celtiques, puis en Afrique et au Yémen dans l’album Les Éthiopiques. Il entreprend dans Corto Maltese en Sibérie un long périple de novembre 1918 à avril 1920 à travers la Chine, la Mongolie et la Russie. En revanche, l’épisode suivant, Fable de Venise, ne s’étend que sur six jours d’avril 1921.
Le 30 septembre 2015, les éditions Casterman publient un nouvel album intitulé Sous le soleil de minuit, écrit et dessiné par deux Espagnols, respectivement : Juan Díaz Canales et Ruben Pellejero. Deux éditions sont proposées : une version en couleurs de 88 pages et une version en noir et blanc de 96 pages.
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Sources : Wikipédia, YouTube.