Cyrille, aussi appelé Constantin le Philosophe, né vers 827 ou 828 à Thessalonique et décédé le 14 février 869 à Rome, et son frère Méthode, évêque de Sirmium né entre 815 et 820 à Thessalonique et décédé le 6 avril 885 en Grande Moravie (probablement à Velehrad), sont connus comme « les Apôtres des Slaves », c’est-à-dire ceux qui ont évangélisé les peuples slaves de l’Europe centrale.
L’Église catholique fête les deux saints le 14 février. L’Église orthodoxe fête le natalice de Cyrille le 14 février, celui de Méthode le 6 avril et la synaxe des deux saints isapostoles le 11 mai, mais le calendrier traditionnel catholique (forme extraordinaire) ainsi que l’Église catholique de Tchéquie et de Slovaquie les fêtent le 7 juillet. Le 31 décembre 1980, le pape Jean-Paul II les a proclamés co-patrons de l’Europe avec saint Benoît. Jusqu’à la fin du neuvième siècle, la langue officielle d’écriture des Bulgares était le grec. Le génie de Byzance, incarné en Constantin – Cyrille et Méthode, a guidé Slaves et Bulgares vers une culture d’expression slave.
En 860, les deux frères, selon la tradition (ou peut-être Constantin seul), sont envoyés en mission chez les Khazars, peuple des steppes établis au nord de la Mer Noire et qui aurait embrassé le judaïsme au IXe siècle. Selon la tradition hagiographique, ils auraient accompli de nombreuses conversions au christianisme au cours de cette mission. D’autre part, ils auraient alors retrouvé en Crimée les reliques du pape Clément Ier, qu’ils devaient apporter à Rome en 868.
Peu après leur retour, en 862, le prince Rastislav de Grande Moravie envoya une ambassade à Constantinople pour demander des clercs capables d’instruire ses sujets dans le christianisme dans leur propre langue. C’est alors, selon les hagiographes, que les deux frères auraient inventé l’alphabet glagolitique et la liturgie slavonne en quelques semaines ou mois (862-63). Cependant, il s’agissait sûrement de leur part d’une entreprise plus ancienne.
En 843, en vertu du Traité de Verdun, l’empire franc est divisé en trois États distincts. La Francie orientale, qui deviendra plus tard le Saint-Empire romain germanique, se considère comme l’héritière de l’empire de Charlemagne et de son ambition d’une expansion de l’empire et de l’Église catholique en Europe centrale. Dans la première moitié du IXe siècle, à partir des évêchés de Salzbourg, de Ratisbonne et de Passau, des missionnaires francs pénètrent en Bohême, Moravie et dans la région qui s’étend de la Slovaquie à la Carinthie.
Les aristocrates moraves et tchèques adoptent le style de vie et la religion des aristocrates francs. Rastislav (ou Rostislav) qui prend le pouvoir en Grande Moravie en 846 est sans nul doute chrétien, et il a prêté serment de fidélité au roi de Francie orientale Louis II le Germanique. Il étend rapidement son influence à la Bohême et rentre alors en conflit avec Louis le Germanique.
Vers 860, l’entourage de Rastislav se décide à demander l’appui du pape pour renforcer à la fois son État et la chrétienté. En 862, il effectue le même type de requête à Byzance : Une ambassade est envoyée auprès des deux chefs, spirituel et temporel, de la chrétienté orientale: le patriarche Photius et l’empereur Michel III.
Michel III délègue alors en Moravie une mission dirigée par les deux frères8 pour y créer une Église de rite oriental et établir avec la Grande Moravie des relations durables. Constantin et Méthode qui parlent le dialecte slave de Macédoine ont des facilités pour évangéliser ces peuples à qui ils enseignent une liturgie en langue slave. La mission byzantine étend vite son action à la Pannonie, provoquant ainsi l’opposition de l’archevêque de Bavière qui considère que ses droits sont violés. Mais à partir de 867, la situation est changée à Constantinople, où Michel III est assassiné et le patriarche Photius démis de ses fonctions. Constantin et Méthode se rendent alors auprès du pape, apportant à Rome les reliques supposées de Clément Ier qui sont accueillies avec grande vénération par Adrien II.
Méthode lui-même, ainsi que ses disciples Clément d’Ohrid, Gorazd, Naum, Angelar et Sava sont alors ordonnés prêtres et diacres, et le pape accepte l’usage du vieux slave comme langue liturgique, ce qui était un point très épineux en Occident, où seuls l’hébreu, le grec et le latin étaient reconnus comme langues religieuses légitimes. Adrien II consacre aussi Constantin évêque. Mais peu de temps après, en 869, ce dernier meurt à Rome, après être devenu moine sous le nom de Cyrille. Adrien II nomme alors Méthode archevêque de Sirmium, en Pannonie, évêque missionnaire pour les Slaves, chargé d’organiser une province ecclésiastique dans les régions à l’est de Salzbourg.
En 870, Méthode est emprisonné en Souabe à l’instigation des évêques allemands qui contestent sa juridiction et n’admettent pas sa liturgie ; il n’est libéré qu’en 873 sur l’intervention du pape Jean VIII. Appelé à Rome en 879-880, il est approuvé par Jean VIII et consacré évêque du royaume de Grande Moravie. En 881, il fait un dernier voyage à Constantinople où Photius a été rétabli comme patriarche. Il repart ensuite et meurt en Moravie en 885.
L’œuvre de Cyrille et Méthode est de longue durée. Les Slaves leur doivent une culture exprimée en langue vernaculaire, le vieux-slave, et un accès à la culture byzantine. L’œuvre missionnaire de saint Cyrille et saint Méthode date d’une époque où, malgré la tension qui s’accroît entre l’Orient et l’Occident, la chrétienté a encore le sentiment de former un seul corps.
Avec Cyrille et Méthode les Slaves ont été dotés de leur premier alphabet et de leurs premiers textes religieux : évangile, psautier, épîtres, offices. Il semble que l’alphabet inventé par Cyrille ne soit pas l’alphabet connu sous le nom de « cyrillique » mais l’alphabet « glagolitique ». Le dialecte slave dans lequel les premiers textes ont été rédigés avec l’alphabet de Cyrille est celui de la région de Thessalonique. À cette époque, le slave présente encore une unité suffisante pour qu’un dialecte du littoral méditerranéen soit compris par des Slaves de l’Europe centrale.
L’œuvre de Cyrille et Méthode se maintient jusqu’en 894 sous le règne de Svatopluk, neveu de Rastislav, qui constitua un empire de la Grande Moravie incluant, en plus de la Moravie, la Slovaquie, la Bohême, une partie du territoire des Serbes polabes, la Silésie, la région de Cracovie et celle du lac Balaton en Pannonie. Mais ensuite, les compagnons des deux frères doivent quitter la région, et le christianisme original qu’ils y avaient implanté tombe sous les coups du clergé germanique: l’évêque allemand Wiching (de) prend sa succession et rétablit le latin comme langue d’Église.
Cette dispersion des disciples, accélérée par la destruction du royaume de Moravie par les Magyars ruine en apparence l’œuvre de Méthode mais permet en fait d’essaimer la liturgie et le nouvel alphabet dans les pays slaves, premièrement en Bulgarie, puis chez les Serbes et les Russes.
En Bulgarie, fin IXe siècle – début Xe siècle, deux centres sont particulièrement actifs, celui de l’école d’Ohrid avec Clément, Naum, Gorazd, Angelar et Sava, et l’École littéraire de Preslav avec Constantin de Preslav, Jean l’Exarque et Chrabr le moine. La Grande Moravie est remplacée par la Bohême où subsistent des monastères fidèles à la tradition de Méthode, et un double culte en latin ou en vieux-slovène. En Croatie blanche, c’est autour du monastère de Tynce à Cracovie que le rite vieux-slovène se diffuse. Malgré son mariage avec la princesse de Bohème Dubravka, le roi de Pologne nouvellement converti, Mieszko Ier opte pour le rituel latin. Deux métropolites coexistent pourtant, l’un à Gniezno en rituel latin et l’autre à Sandomir, sans doute en rite vieux-slave qui disparut au moment où le schisme fut officiel (1054).
Peu à peu se précise ainsi en travers de l’Europe, une frontière, non pas politique, mais bien réelle qui sépare le christianisme latin et le christianisme grec.
En Bulgarie, le 24 mai, se déroule la fête de l’écriture slave, de l’éducation et de la culture bulgare commémorant, entre autres, la mémoire des frères Cyrille et Méthode.
Voir aussi cette vidéo :
Sources : Wikipédia, YouTube.