Le Capitaine Charles Napier Sturt (28 avril 1795 – 16 juin 1869) était un explorateur britannique qui a participé à la découverte de l’Australie par les Européens. Il mena plusieurs expéditions sur cette île, à partir de Sydney et d’Adélaïde. Ses expéditions ont suivi plusieurs rivières coulant vers l’ouest et qui se jetaient toutes dans le fleuve Murray. Il était à la recherche d’une éventuelle « mer intérieure ».
Sturt est né en Inde britannique en 1795. Deuxième fils de Thomas Lenox Napier Sturt, qui devint juge au Bengale sous la domination de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Charles Sturt fut envoyé en Angleterre à l’âge de cinq ans pour son éducation, puis après être passé par une classe préparatoire, il intégra la prestigieuse école de Harrow en 1810. Deux ans plus tard, il fut envoyé comme lecteur avec un certain M. Preston, près de Cambridge. Il était difficile pour son père de trouver l’argent nécessaire pour lui trouver une profession. Une de ses tantes fit alors appel à l’un des princes royaux, probablement le prince régent, et le 9 septembre 1813, Sturt fut pris comme soldat du rang dans le 39e régiment d’infanterie de la British Army. Il put ainsi assister aux actions de Duc de Wellington lors des campagnes d’Espagne, du Canada et de Waterloo et fut élevé au grade de Capitaine en décembre 1825. En 1827, il escorta des condamnés en Nouvelle-Galles du Sud avec son régiment.
Sturt rencontra beaucoup de difficultés de navigation pendant toute la traversée mais il trouva à l’arrivée des conditions et un climat si agréables, qu’il changea complètement d’avis et se prit d’un grand intérêt pour ce pays. Il obtint l’estime du gouverneur, Sir Ralph Darling, qui le désigna major de brigade et secrétaire militaire. Il se lia d’amitié avec John Oxley, Allan Cunningham, Hamilton Hume et d’autres explorateurs. Il aimait particulièrement explorer l’intérieur des terres australiennes, et plus spécialement les rivières.
En 1828, Ralph Darling envoya Sturt et Hume explorer la zone du fleuve Macquarie, à l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud. Ce n’est cependant pas avant le 10 novembre qu’ils démarrèrent leur voyage. L’expédition était composée de Sturt, son serviteur, John Harris, deux soldats et huit prisonniers puis fut rejoint le 27 novembre par Hamilton Hume en tant qu’assistant. L’expérience et les ressources de Hume s’avérèrent très utiles pour lui. Ils passèrent une semaine dans la vallée de Wellington, le temps de se fournir en chevaux et en bœufs. Ils prirent finalement la route le 7 décembre. C’était une année de grande sécheresse et on éprouvait les plus grandes difficultés à s’approvisionner en eau. L’équipe fut de retour à la vallée de Wellington le 21 avril 1829. Ils avaient suivi les cours du Macquarie, du Bogan et du Castlereagh, et bien que l’importance de cette découverte fût quasiment passée inaperçue, ils découvrirent le fleuve Darling. Cette expédition montra que le nord de la Nouvelle-Galles du Sud n’était pas une mer intérieure, mais ne fit qu’épaissir le mystère autour de la destination de toutes ces rivières vers l’ouest.
En 1829, le gouverneur Darling approuva l’envoi d’une expédition pour résoudre ce mystère. Sturt proposa de descendre le cours du Murrumbidgee, dont les accès avaient été découverts lors de l’expédition de Hume et Hovell. À la place de Hume, qui était dans l’impossibilité de se joindre à lui, George MacLeay y alla “plus en tant que compagnon qu’en tant qu’assistant”. Ils emportèrent avec eux un baleinier en morceaux, qu’ils assemblèrent, et le 7 janvier 1830, la descente du Murrumbidgee put commencer. En janvier 1830, l’équipée arriva à la confluence du Murrumbidgee avec un fleuve plus large, qu’il appela le Murray. Il s’agissait en fait du même fleuve que Hume et Hovell avaient traversé auparavant et nommé le Hume. À plusieurs reprises, l’expédition fut mise en danger par les aborigènes, mais Sturt, réussit à les apaiser à chaque fois.
Il continua la descente du Murray jusqu’à sa confluence avec le Darling. Sturt finit par montrer que toutes les rivières coulant vers l’ouest se jetaient dans le Murray. En février 1830, ils arrivèrent à un grand lac que Sturt décida d’appeler lac Alexandrina en l’honneur de la princesse Alexandrina qui allait devenir plus tard la reine Victoria. Quelques jours plus tard, ils atteignirent la mer. Ils firent là-bas une découverte étonnante : l’embouchure du Murray était un dédale de lagunes et de bancs de sable non navigables.
L’équipe dut faire face par la suite à l’épreuve de la remontée du Murray et du Murrumbidgee, à contre-courant, dans la chaleur de l’été australien. Leurs provisions vinrent à s’épuiser et ils décidèrent de rester sur le site de Narrandera en avril. Sturt envoya deux hommes à la recherche de provisions. Ils revinrent juste à temps pour éviter à l’équipée de mourir de faim. Malheureusement, Sturt perdit la vue pour quelques mois sans jamais avoir pu en guérir totalement. À leur arrivée à Sydney, ils avaient parcouru au total près de 2900 km sur les cours d’eau de la région.
Sturt servit brièvement en tant que Commandant sur l’île Norfolk où la mutinerie se répandait parmi les prisonniers. Mais en 1832, il dut se rendre en Angleterre pour raison de santé et arriva quasiment aveugle. En 1833, il publia Deux Expéditions au cœur de l’Australie-Méridionale pendant les années 1828, 1829, 1830 et 1831, dont il réédita une seconde édition en 1834. Pour la première fois, le public anglais se rendit compte de la valeur du travail de Sturt et de la réaction tardive du Gouverneur Darling avec la dépêche du 14 avril 1831. Il y demandait notamment la promotion de Sturt mais ne reçut aucun écho favorable. Il n’obtint pas plus de reconnaissance lorsque Sir Richard Bourke, le successeur de Darling, s’adressa au Vicomte Goderich pour qu’il donne à “cet officier méritant, l’aide et la protection de votre seigneurie”. Il semble cependant qu’il fut impossible de convaincre le bureau colonial de la valeur de son œuvre. Son livre joua pourtant un rôle important quand il fut lu par Edward Gibbon Wakefield: c’est lui qui décida le parlement britannique d’implanter une colonie en Australie Méridionale. En juillet 1834, Sturt reçut en récompense de ses services rendus, un terrain de 5000 acres en Australie, près de Mittagong. Il abandonna sa solde et en septembre, il se maria à Charlotte Green avant de partir directement pour l’Australie.
Sturt retourna en Australie en 1835 pour commencer à exploiter le terrain qui lui avait été accordé par le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud. En 1838, il conduisit un groupe de bestiaux entre Sydney et Adélaïde démontrant ainsi que le Hume et le Murray n’étaient qu’un seul et même fleuve. Il s’installa ensuite à Grange en Australie Méridionale et fut nommé Surveillant Général jusqu’à l’arrivée impromptue d’Edward Frome nommé par Londres à ce poste. Il fut brièvement secrétaire-général chargé de l’état civil, avant de proposer rapidement une expédition de grande envergure vers l’intérieur de l’Australie pour restaurer sa réputation dans la colonie et à Londres.
Sturt voulait recentrer le débat sur la possible existence d’une mer intérieure. En août 1844, lui et un équipage de 15 hommes, 200 moutons, six fardiers prirent place sur un bateau à destination du nord-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud. Voyageant le long du Murray et du Darling avant de s’aventurer dans la Cordillère australienne, ils passèrent le site de Broken Hill, mais se trouvèrent isolés pendant plusieurs mois par l’extrême sécheresse estivale près du site de Milparinka. Quand la pluie finit par revenir, Sturt poussa l’expédition en Australie Centrale jusqu’à atteindre le désert de Simpson. Devant l’impossibilité de continuer, il rebroussèrent chemin et retournèrent à Adélaïde.
Sturt prit ensuite la tête d’une seconde expédition pour atteindre le centre de l’Australie, mais sa santé se détériora avec les conditions météo extrêmes et il dut abandonner sa tentative. John Harris Browne, chirurgien de l’expédition, assista Sturt, avant de prendre la tête de l’expédition et de le ramener en sécurité.
En 1851, Sturt s’installa à Cheltenham dans le Gloucestershire en Angleterre où il mourut en 1869. Sa mémoire est perpétuée par la ville Charles Sturt et le faubourg de Sturt à Adélaïde, la circonscription électorale de Sturt à l’est d’Adélaïde, l’université Charles Sturt en Nouvelle-Galles du Sud, l’autoroute Sturt reliant Wagga Wagga à Adélaïde, ainsi que la pêche du désert de Sturt, la rose du désert de Sturt et le désert rocailleux de Sturt.
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Sources : Wikipédia, YouTube.