Saint Célestin V (Pietro Angeleri, également connu sous le nom de Pietro de Morrone), né en 1209 ou au début de 1210 dans le Molise en Italie et mort le 19 mai 1296 à Fumone, était un moine-ermite italien appartenant à l’ordre des bénédictins. Il en fonda une nouvelle branche, qui prit par la suite le nom de célestins. Élu pape le 5 juillet 1294 à l’âge de 85 ans, il devient le 192e pape de l’Église catholique sous le nom de Célestin V, avant de renoncer à sa charge le 13 décembre de la même année. Il fut canonisé le 5 mai 1313.
Né d’Angelerius et Maria, paysans, Pietro est l’avant-dernier d’une famille de douze enfants1. Il est sans doute élevé à Sant’Angelo Limosano dans l’actuel Molise, dans le sud de l’Italie — la région appartient alors au royaume de Sicile. À l’âge de vingt ans, Pietro prend l’habit bénédictin au couvent voisin de Santa Maria in Fayfolis. Il se fait ermite vers 1231, pour suivre la règle primitive de saint Benoît, et vit dans une grotte du massif de la Majella. Il est ordonné prêtre à Rome quelques années plus tard, puis s’installe dans les années 1235-1240 sur le mont Morrone, dans les Apennins. Il y fonde une congrégation d’ermites et une église consacrée d’abord à la Vierge Marie, puis au Saint Esprit.
Bien que la congrégation se rattache à la règle bénédictine, elle est profondément influencée par les franciscains, et en particulier le mouvement des Spirituels, disciples de Joachim de Flore, comme le montrent les nombreuses dédicaces de monastères au Saint-Esprit. La réputation de sainteté de Pietro attire de nombreux pèlerins qui le contraignent à fuir l’endroit pour gagner un lieu plus isolé dans la Majella2. En 1264, l’évêque de Chieti incorpore la congrégation de Pietro dans l’ordre des bénédictins. En 1273, il se rend à pied à Lyon pour la faire confirmer par le pape Grégoire X, alors occupé aux travaux préparatoires du second concile de Lyon.
Pietro devient abbé de Santa Maria in Fayfolis et, à plusieurs reprises, de Santo Spirito di Maiella : l’abbé général est élu pour trois ans et non à vie, comme c’est le cas chez les cisterciens. Il sera également abbé de San Giovanni in Plano2. Il noue des relations avec Charles Ier de Sicile et voyage en Toscane et à Rome. En 1293, il revient dans la région de sa naissance et se retire dans la grotte à Sant’Onofrio, qui surplombe l’abbaye de Santo Spirito.
À cette époque, le trône pontifical est vacant depuis le 4 avril 1292, date de la mort de Nicolas IV : divisé entre factions, le Sacré Collège ne parvient pas à s’entendre sur le choix d’un successeur. Sur le chemin entre la Sicile et la Provence, Charles II d’Anjou fait halte à Rome et pousse les cardinaux à se déterminer, en vain3. Il s’arrête de nouveau à Sant’Onofrio pour saluer l’ermite qu’avait déjà connu son père et lui demande de rédiger une lettre pour admonester les cardinaux.
Le cardinal Latino Malabranca Orsini connaît déjà le nom de Pietro, mais le courrier lui donne l’idée de le proposer comme nouveau pape. Le 5 juillet 1294, Pietro de Morrone est élu pape à l’unanimité. L’octogénaire apprend la nouvelle par une délégation venue le rencontrer à Sant’Onofrio et accepte la charge. Il est couronné le 29 août à Santa Maria di Collemaggio à L’Aquila, qui appartient au royaume de Charles II.
S’il a une expérience d’administrateur à la tête de plusieurs abbayes, le nouveau pape n’a reçu qu’une formation théologique sommaire et ne connaît ni le droit canonique, ni le fonctionnement de la Curie romaine. Son latin est très médiocre, ce qui explique qu’il n’ait laissé aucun document écrit. Il est rapidement dépassé par sa charge. Dès son élection, il tombe sous la coupe de Charles II, qui l’empêche de gagner Rome et le contraint à s’installer au Castel Nuovo de Naples, c’est-à-dire dans la capitale de son royaume.
En ce qui concerne l’administration de l’Église, il rétablit la constitution Ubi periculum de Grégoire X qui prescrit l’enfermement du conclave. Il accorde de nombreux privilèges à sa congrégation et attire à lui les chefs spirituels franciscains Ange Clareno et Pietro Liberato, qui sont appelés « pauvres ermites et frères du pape Célestin ». Il installe un membre de sa congrégation à l’abbaye Saint-Vincent du Volturne puis à l’abbaye du Mont-Cassin, malgré l’opposition des moines.
Le 18 septembre, il crée treize nouveaux cardinaux, soit plus que les trois précédents papes réunis. Six de ces nouveaux cardinaux sont moines, mais aucun n’est franciscain ni dominicain, ce qui remet en cause la représentation traditionnelle. Au niveau international, il confirme le traité de La Junquera qui met fin à la guerre sicilienne et envoie des ambassadeurs à Philippe IV de France et Édouard Ier d’Angleterre qui se livrent bataille.
Devant la montée des critiques sur son administration, Célestin V consulte des canonistes qui lui montrent qu’une démission pontificale est tout à fait licite. Le 9 ou le 10 décembre 1294, le pape octogénaire annonce à son entourage sa décision ; il invoque l’humilité, son insuffisance physique et intellectuelle face aux exigences de sa charge, et son souhait de se retirer dans son ermitage. Il promulgue une constitution apostolique sur la renonciation pontificale dont le texte a disparu, mais qui est connu par un acte dans le même sens pris par son successeur.
Le 13 décembre, Célestin V renonce au trône de Pierre devant le collège des cardinaux à Castel Nuovo. Le texte de son discours semble avoir été rédigé par le cardinal Benedetto Caetani, l’un des canonistes qu’il avait consultés. Le 24 décembre, le cardinal Caetani est élu pape sous le nom de Boniface VIII et fait placer l’ancien pontife sous surveillance au motif qu’il pourrait être enlevé par ceux qui contestent la licéité de la renonciation. Célestin V s’enfuit à Sant’Onofrio, puis à San Giovanni in Piano, avant de tenter de partir pour la Grèce. Il est arrêté en chemin et transféré à Anagni, puis au château de Fumone dans le sud du Latium sur l’ordre de Boniface VIII. L’ancien pape y meurt de mort naturelle le 19 mai 1296, à l’âge de 86 ans.
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Sources : Wikipédia, YouTube.