Bertel Thorvaldsen (né le 9 novembre 1770 à Copenhague, mort le 24 mars 1844 dans la même ville) est un sculpteur danois qui s’est illustré en Italie.
Fils d’un sculpteur sur bois d’origine islandaise, il entre à l’âge de 11 ans à l’Académie royale des beaux-arts, où il remporte tous les prix. Bénéficiaire d’une bourse royale, il se rend en 1797 à Rome où il exécute sa première œuvre d’importance, un projet de Jason qui lui vaut les éloges d’Antonio Canova. En 1803, le riche collectionneur britannique Thomas Hope lui commande une version en marbre du Jason : c’est le début du succès. Thorvaldsen ne quittera pas l’Italie pendant 16 ans.
En 1819, il effectue une visite au Danemark où il reçoit commande d’une série colossale du Christ et les douze apôtres, pour la cathédrale Notre-Dame de Copenhague détruite lors du bombardement britannique de 1807. Ce Christ sera la représentation typique du XIXe siècle, parmi les statues les plus copiées. De retour à Rome en 1820, il y reste jusqu’en 1838 avant son deuxième voyage à Copenhague où il est accueilli en héros.
Thorvaldsen meurt subitement en 1844. Son testament comprend un legs important pour l’édification d’un musée à Copenhague, destiné à recevoir sa collection personnelle ainsi que les modèles de ses œuvres. Son corps repose dans la cour de ce musée, sous un parterre de roses, conformément à ses vœux. À Rome, il avait remarqué le sculpteur irlandais John Hogan et fit à son égard cette remarque flatteuse : « Le meilleur sculpteur après moi que je laisse à Rome ».
Thorvaldsen a une influence mondiale sur la sculpture jusqu’en Espagne comme Damian Campeny (1771-1855), Jean-Baptiste Clesinger (1814-1883).
Le peintre Christoffer Wilhelm Eckersberg (1783-1853) a fait un portrait de Thorvaldsen conservé à l’Académie royale des Beaux-arts du Danemark, cette œuvre a une importance dans l’histoire de la peinture danoise. Horace Vernet fit également un portrait de lui et il passa commande de sujets orientalistes à William Wyld (1806-1889 le jeune protégé de Vernet, lors du premier séjour en Italie de celui-ci en 1834.
Sculpteur du courant néo-classique, Thorvaldsen, se distingue de ses contemporains comme Antonio Canova par une technique plus réaliste et une exploitation rigoureuse des Canons de beautés antiques grecs, avec des éléments comme la mise en avant des caractéristiques principales de ces canons de beautés : musculature puissante et développée, grande taille, droiture du corps. La sculpture de Jason en est un parfait exemple.
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Sources : Wikipédia, YouTube.