Ava Lavinia Gardner (24 décembre 1922 – 25 janvier 1990) était une actrice et chanteuse américaine. Elle a d’abord signé un contrat avec Metro-Goldwyn-Mayer en 1941 et est apparue principalement dans de petits rôles jusqu’à ce qu’elle attire l’attention des critiques en 1946 avec sa  performance dans le film noir de Robert Siodmak, The Killers. Elle a été nominée pour un Oscar de la meilleure actrice pour sa performance dans Mogambo de John Ford (1953), et pour la meilleure actrice à la fois pour un Golden Globe Award et un BAFTA Award pour sa performance dans The Night of the Iguana de John Huston ( 1964).

Au cours des années 1950, Gardner s’est imposée comme une femme de premier plan et l’une des plus grandes stars de l’époque avec des films comme Show Boat, Pandora and the Flying Dutchman (tous deux en 1951), The Snows of Kilimandjaro (1952), The Barefoot Contessa (1954), Bhowani Jonction (1956) et Sur la plage (1959). Elle a poursuivi sa carrière cinématographique pendant trois décennies supplémentaires, apparaissant dans les films 55 Days at Peking (1963), Seven Days in May (1964), The Bible: In the Beginning… (1966), Mayerling (1968), Tam- Lin (1970), La vie et l’époque du juge Roy Bean (1972),Tremblement de terre (1974) et La traversée de Cassandra (1976). Elle a continué à agir régulièrement jusqu’en 1986, quatre ans avant sa mort en 1990, à l’âge de 67 ans.

En 1999, l’ American Film Institute a classé Gardner n ° 25 sur sa plus grande légende féminine de l’écran de la liste du cinéma américain classique.

Ava Lavinia Gardner est née le 24 décembre 1922 à Grabtown, Caroline du Nord, la plus jeune de sept enfants. Elle avait deux frères aînés, Raymond et Melvin, et quatre sœurs aînées, Beatrice, Elsie Mae, Inez et Myra. Ses parents, Mary Elizabeth “Molly” ( née Baker) et Jonas Bailey Gardner, étaient de pauvres métayers de tabac. Elle était d’ascendance anglaise et écossaise-irlandaise.

Elle a été élevée dans la foi baptiste de sa mère. Alors que les enfants étaient encore jeunes, les Gardner ont perdu leur propriété et Molly a reçu une offre de travail comme cuisinière et femme de ménage dans un dortoir pour les enseignants de l’école voisine de Brogden qui comprenait une pension pour la famille et où Jonas a continué à métayer le tabac et a complété le  diminution du travail avec des petits boulots dans les scieries. En 1931, l’école des enseignants a fermé, forçant la famille à finalement abandonner ses rêves de propriété et ils ont déménagé dans une plus grande ville, Newport News, Virginie , où Molly a trouvé du travail pour gérer une pension pour les nombreux ouvriers de la ville.  Alors qu’il était à Newport News, Jonas est tombé malade et est mort d’ une bronchite en 1938, quand Ava avait 15 ans. Après la mort de son père, la famille a déménagé à Rock Ridge près de Wilson, en Caroline du Nord , où Molly dirigeait une autre pension pour enseignants. Ava a fréquenté le lycée de Rock Ridge et en a obtenu son diplôme en 1939. Elle a ensuite suivi des cours de secrétariat à l’Atlantic Christian College de Wilson pendant environ un an.

Gardner rendait visite à sa sœur Beatrice à New York à l’été 1940, lorsque le mari de Beatrice, Larry Tarr, un photographe professionnel, proposa de prendre son portrait en cadeau pour sa mère Molly. Il était tellement satisfait des résultats qu’il a affiché le produit fini dans la vitrine de son studio de photographie Tarr sur la Cinquième Avenue.

Un commis juridique du Loews Theatres, Barnard Duhan, a repéré le portrait de Gardner dans le studio de Tarr. À l’époque, Duhan se faisait souvent passer pour un Metro-Goldwyn-Mayer(MGM) découvreur de talents pour rencontrer des filles, en utilisant le fait que MGM était une filiale de Loews. Duhan est entré dans le studio de Tarr et a essayé d’obtenir le numéro de Gardner, mais a été repoussé par la réceptionniste. Duhan a fait le commentaire, “Quelqu’un devrait envoyer ses informations à MGM”, et les Tarrs l’ont fait immédiatement. Peu de temps après, Gardner, qui à l’époque était étudiant à l’Atlantic Christian College, s’est rendu à New York pour être interviewé au bureau de MGM à New York par Al Altman, chef du département des talents de MGM à New York. Avec les caméras tournant, il a demandé au jeune de 18 ans de marcher vers la caméra, de se retourner et de s’éloigner, puis de réorganiser quelques fleurs dans un vase. Il n’a pas tenté d’enregistrer sa voix car son fort accent du Sud lui rendait la compréhension difficile. Louis B. Mayer, chef de MGM, a cependant envoyé un télégramme à Altman: “Elle ne sait pas chanter, elle ne peut pas jouer, elle ne peut pas parler, elle est formidable!” Elle s’est vu offrir un contrat standard par le studio et a quitté l’école pour Hollywood en 1941, avec sa sœur Beatrice qui l’accompagnait. Le premier ordre du jour de MGM était de lui fournir un coach de discours, car son ton traînant de Caroline était presque incompréhensible pour eux, et Harriet Lee comme son professeur de chant.

Sa première apparition dans un long métrage fut en tant que figurante dans le véhicule de Norma Shearer We Were Dancing (1942). Quinze parties plus tard, elle a reçu sa première facturation d’écran dans Ghosts on the Loose (1943) et est présentée par son nom sur l’affiche théâtrale. Après cinq ans de petits rôles, principalement à la MGM et beaucoup d’entre eux non crédités, Gardner s’est fait connaître dans la production de Mark Hellinger The Killers (1946), jouant la femme fatale Kitty Collins.

Les films de la prochaine décennie incluent The Hucksters (1947), Show Boat (1951), The Snows of Kilimandjaro (1952), Lone Star (1952), Mogambo (1953), The Barefoot Contessa (1954), Bhowani Junction (1956 ), Le soleil se lève aussi (1957) et Sur la plage (1959). Hors caméra, elle pouvait être pleine d’esprit et lapidaire, comme dans son évaluation du réalisateur John Ford , qui a réalisé Mogambo (“L’homme le plus méchant du monde. Complètement diabolique. Je l’adorais !”).  Dans La comtesse aux pieds nus, elle a joué le rôle de la beauté condamnée Maria Vargas, une femme  farouchement indépendante qui passe de danseuse espagnole à star de cinéma internationale avec l’aide d’un réalisateur hollywoodien joué par Humphrey Bogart , avec des conséquences tragiques. La décision de Gardner d’accepter le rôle a été influencée par sa propre habitude de toujours marcher pieds nus. Gardner a joué le rôle de Guinevere dans Knights of the Round Table (1953), face à l’acteur Robert Taylor dans le rôle de Sir Lancelot . Indicatrice de sa sophistication, elle a dépeint une duchesse, une baronne et d’autres femmes de lignée noble dans ses films des années 1950.

Gardner a joué le rôle de Soledad dans The Angel Wore Red (1960) avec Dirk Bogarde dans le rôle principal masculin. Elle a été facturée entre Charlton Heston et David Niven pour 55 jours à Pékin (1963), qui se déroulait en Chine pendant la rébellion des boxeurs en 1900. L’année suivante, elle a joué son dernier grand rôle principal dans le film acclamé par la critique La nuit de l’iguane. (1964), basé sur une pièce de théâtre de Tennessee Williams , et mettant en vedette Richard Burton en tant qu’ecclésiastique athée et Deborah Kerr en tant qu’artiste douce voyageant avec son grand-père poète âgé. Jean Hustona réalisé le film à Puerto Vallarta , au Mexique , en insistant pour faire le film en noir et blanc – une décision qu’il a regrettée plus tard à cause des couleurs vives de la flore. Gardner a reçu une facturation en dessous de Burton, mais au-dessus de Kerr. Elle a été  nominée pour le Golden Globe Award de la meilleure actrice dans un film dramatique et le BAFTA Award de la meilleure actrice dans un rôle principal pour sa performance.

Elle est ensuite apparue à nouveau avec Burt Lancaster , sa co-star de The Killers , cette fois avec Kirk Douglas et Fredric March , dans Seven Days in May (1964), un thriller sur une tentative de prise de contrôle militaire du gouvernement américain. Gardner a joué un ancien amour de Lancaster qui aurait pu jouer un rôle déterminant dans la prévention par Douglas d’un coup d’État contre le président des États-Unis.

John Huston a choisi Gardner pour le rôle de Sarah, l’épouse d’ Abraham (joué par George C. Scott ), dans le film de Dino De Laurentiis La Bible : Au commencement… , sorti en 1966. Dans un Interview de 1964, elle a expliqué pourquoi elle avait accepté le rôle :

Il [Huston] avait plus confiance en moi que moi-même. Maintenant, je suis content d’avoir écouté, car c’est un rôle stimulant et très exigeant. Je débute en tant que jeune épouse et je vieillis à travers différentes périodes, ce qui m’oblige à m’adapter psychologiquement à chaque âge. C’est un départ complet pour moi, et le plus intrigant. Dans ce rôle, je dois créer un personnage, pas seulement en jouer un.

Deux ans plus tard, en 1966, Gardner a brièvement cherché le rôle de Mme Robinson dans Mike Nichols ‘ The Graduate (1967). Elle aurait appelé Nichols et lui aurait dit : “Je veux te voir ! Je veux parler de ce truc de diplômé !” Nichols ne l’a jamais sérieusement envisagée pour le rôle, préférant choisir une femme plus jeune ( Anne Bancroft avait 35 ans, tandis que Gardner en avait 44), mais il a visité son hôtel, où il a raconté plus tard, “elle s’est assise à un petit bureau français avec un téléphone, elle a passé en revue tous les clichés des stars de cinéma. Elle a dit : “D’accord, parlons de votre film. Tout d’abord, je me déshabille pour personne.”

Gardner a déménagé à Londres en 1968, subissant  une hystérectomie élective pour apaiser ses craintes de contracter le cancer de l’utérus qui avait coûté la vie à sa mère. Cette année-là, elle apparaît dans Mayerling, dans lequel elle joue le second rôle de l’ impératrice autrichienne Elisabeth d’Autriche , face à James Mason dans le rôle de l’empereur François-Joseph Ier.

Elle est apparue dans des films catastrophes tout au long des années 1970, notamment Earthquake (1974) avec Heston, The Cassandra Crossing (1976) avec Lancaster et le film canadien City on Fire (1979). Elle est apparue brièvement dans le rôle de Lillie Langtry à la fin de The Life and Times of Judge Roy Bean (1972) et dans The Blue Bird (1976). Son dernier film était Regina Roma (1982). Dans les années 1980, elle a joué principalement à la télévision, notamment dans le remake de la mini-série The Long, Hot Summer et dans un arc narratif sur Knots Landing (tous deux en 1985).

Gardner est devenu un ami de l’homme d’affaires et aviateur Howard Hughes du début au milieu des années 1940, et la relation a duré jusque dans les années 1950. Gardner a déclaré dans son autobiographie, Ava: My Story , qu’elle n’a jamais été amoureuse de Hughes, mais qu’il était dans et hors de sa vie pendant environ 20 ans. La confiance de Hughes en Gardner était ce qui maintenait leur relation en vie. Elle l’a décrit comme “douloureusement timide, complètement énigmatique et plus excentrique … que quiconque [qu’elle] ait jamais rencontré”.

Après que Gardner ait divorcé de Sinatra en 1957, elle est allée en Espagne, où elle a commencé une amitié avec l’écrivain Ernest Hemingway (elle avait joué dans une adaptation de son The Sun Also Rises cette année-là, et cinq ans plus tôt, Hemingway avait exhorté avec succès le producteur Darryl F. Zanuck au casting de Gardner dans Les Neiges du Kilimandjaro , un film qui a adapté plusieurs de ses nouvelles). Alors qu’il séjournait avec Hemingway dans sa villa de San Francisco de Paula à La Havane , Cuba , Gardner a nagé une fois seul sans maillot de bain dans sa piscine. Après l’avoir observée, Hemingway ordonna à son état-major : « L’eau ne doit pas être vidée ». Son amitié avec Hemingway l’a amenée à devenir une fan de tauromachie et de toreros, comme Luis Miguel Dominguín , qui est devenu son amant. “C’était une sorte de folie, chérie”, a-t-elle dit plus tard à propos de l’époque.

Gardner était également impliquée dans une relation avec son petit ami et compagnon, l’acteur américain Benjamin Tatar , qui a travaillé en Espagne en tant que réalisateur de doublage en langue étrangère. Tatar a écrit plus tard une autobiographie dans laquelle il a discuté de sa relation avec Gardner, bien que le livre n’ait jamais été publié.

Une crise de pneumonie , après avoir fumé toute sa vie, associée à son état sous-jacent de lupus érythémateux , a provoqué un accident vasculaire cérébral en 1986 qui a laissé Gardner partiellement paralysée. Bien qu’elle puisse se permettre ses frais médicaux, Sinatra a voulu payer sa visite à un spécialiste aux États-Unis et elle lui a permis de faire les arrangements pour un avion privé doté d’un personnel médical. Elle est décédée en janvier 1990, à l’âge de 67 ans, d’une pneumonie et d’une alvéolite fibrosante à son domicile londonien du 34 Ennismore Gardens , où elle vivait depuis 1968.

Gardner a été enterrée au Sunset Memorial Park à Smithfield, en Caroline du Nord, à côté de ses frères et sœurs et de leurs parents, Jonas et Molly Gardner. Dans la ville de Smithfield, il y a le musée Ava Gardner , incorporé en 1996.

Source : Wikipédia.