Augustine Birrell (19 janvier 1850 – 20 novembre 1933) est un homme politique du Parti libéral britannique, qui est Secrétaire en chef pour l’Irlande de 1907 à 1916. Il démissionne après le soulèvement de Pâques. Avocat de formation, il est également auteur, réputé pour ses essais humoristiques.
Après s’être présenté sans succès à Liverpool Walton en 1885 et Widnes en 1886, il est élu au Parlement pour West Fife lors d’une élection partielle en 1889, en tant que libéral. Il conserve son siège aux élections générales de 1892 et 1895, mais aux Élections générales britanniques de 1900 il se présente à Manchester North East et est battu. En 1903, il publie Eight Years of Tory Government, un «manuel à l’usage des libéraux», qui attaque le bilan de l’administration conservatrice en place sur des questions telles que le logement et l’indemnisation des accidents du travail.
En décembre 1905, Birrell fait partie cabinet d’Henry Campbell-Bannerman en tant que président du Board of Education 8 et ce mois-là, il est admis au Conseil privé. Il est réélu pour Bristol-Nord aux Élections générales britanniques de 1906, au cours desquelles les libéraux remportent une large majorité. Comme Campbell-Bannerman, Birrell appartient à la tradition radicale du parti. Il appartient également à un groupe appelé «New Radicals» ou «New Liberals», qui comprend également Herbert Henry Asquith, Richard Haldane (1er vicomte Haldane) et Edward Grey (1er vicomte Grey de Fallodon).
Il présente le Education Bill de 1906, destiné à répondre aux griefs des non conformistes découlant de l’Education Act 1902. Le projet de loi est adopté pat la Chambre des communes dominée par les libéraux, mais la Chambre des lords, avec une majorité conservatrice, adopte des amendements qui sapent son sens, et le gouvernement l’a laissé tomber. Cette utilisation de procédures parlementaires dilatoires et d’amendements néfastes sur le projet de loi sur l’éducation a ouvert une période de tension politique entre les Communes et les Lords qui s’est finalement conclue par le rejet par les Lords du budget du peuple de 1909, déclenchant les crises constitutionnelles de 1909-1911.
Birrell est considéré comme un piètre défenseur du projet de loi, même s’il se plaignait en privé qu’il s’agissait principalement du travail de Lloyd George et que lui-même n’avait guère eu son mot à dire sur son contenu. La défaite du projet de loi a empêché Birrell de continuer à exercer ses fonctions et, en janvier 1907, il est nommé Secrétaire en chef pour l’Irlande, en remplacement de James Bryce qui est nommé ambassadeur aux États-Unis. Pendant son mandat au gouvernement, Birrell soutient un certain nombre de mesures et de propositions progressistes telles que l’extension des dispositions en matière de logement, la réforme agraire et l’augmentation substantielle des dépenses d’éducation aux niveaux primaire et secondaire.
Après l’adoption, avec le soutien du Parti parlementaire irlandais, de la loi de 1911 sur le Parlement, qui restreignait le pouvoir des lords à opposer leur veto à des projets de loi, le Premier ministre Herbert Henry Asquith présente le troisième projet de loi sur l’autonomie le 16 avril 1912. Les unionistes, dirigés en Irlande par Edward Carson et en Grande-Bretagne par le chef des conservateurs Andrew Bonar Law, ont formé une armée privée, les volontaires d’Ulster, pour résister à l’application de la loi et Carson a proposé un amendement excluant l’Ulster du champ d’application du projet de loi. Birrell est opposé à l’exclusion de toute partie du pays et lorsque David Lloyd George propose un compromis impliquant l’exclusion de six des neuf comtés d’Ulster pour une période de cinq à six ans, Birrell a répondu en offrant sa démission. L’historien Ronan Fanning, dans un article de journal, l’a décrit comme “l’arc hypocrite” en raison de ses critiques publiques de telles propositions d’exclusion, mais de son acceptation en privé. La proposition est rejetée par les unionistes et les nationalistes et Birrell est resté. En fait, à ce stade, Lloyd George avait effectivement remplacé Birrell en tant que négociateur du gouvernement libéral dans les discussions sur le Home rule. La crise s’est poursuivie jusqu’en 1914. Le projet de loi est présenté pour la troisième fois en juillet 1914, cette fois avec un projet de loi modificatif permettant l’exclusion de certains des comtés d’Ulster mais avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le projet de loi est adopté sans autre débat, et sa mise en œuvre est suspendue jusqu’après la guerre. Cependant, lors de l’effondrement du gouvernement à majorité libérale d’Asquith en mai 1915 et de son remplacement par une coalition impliquant Carson, la mise en œuvre du Home Rule est devenue théorique.
Dans la dernière partie de 1915, Birrell est l’un de ces ministres libéraux (d’autres étant Reginald McKenna (chancelier de l’Échiquier), Walter Runciman (président de la Chambre de commerce) et Sir Edward Grey (ministre des Affaires étrangères)) qui sont mécontents du réalignement de l’effort de guerre de la Grande-Bretagne vers la conscription, la guerre totale et un engagement massif de troupes sur le front occidental, comme le préconise le CIGS Archibald Murray. Cependant, aucun d’entre eux n’a rejoint John Allsebrook Simon (ministre de l’Intérieur) pour démissionner en signe de protestation contre la conscription des célibataires, qui devrait être promulguée en janvier 1916. Cependant, Birrell écrit au Premier ministre (29 décembre) critiquant Murray et arguant que lui et Runciman sont d’accord pour dire que les finances et la politique stratégique sont plus importantes que la conscription. La conscription n’est appliquée qu’en Grande-Bretagne, pas en Irlande.
Une nouvelle menace contre l’administration de Birrell est apparue avec la formation en novembre 1913 des Volontaires irlandais, apparemment pour sauvegarder le gouvernement local mais en fait, sous l’influence de la Fraternité républicaine irlandaise (IRB) visant à briser complètement l’union avec la Grande-Bretagne. Dans l’Irlande nationaliste, la possibilité de conscription a suscité l’inquiétude. Sir Matthew Nathan, sous-secrétaire de Birrell depuis octobre 1914, lui dit en septembre 1915 que le Parti nationaliste perdait du terrain dans le pays et que les nationalistes extrémistes, souvent appelés Sinn Féiners, obtenaient un soutien. Nathan prend des mesures telles que la suppression des journaux et l’exil des organisateurs des Volontaires irlandais. Les dirigeants du Parti irlandais, Redmond et Dillon, ont mis en garde contre toute action directe contre les «Sinn Féiners» et l’administration a maintenu cette politique. Birrell lui-même estime que le danger d’un attentat à la bombe est plus grand que celui d’une insurrection. Son évaluation s’est révélée erronée lorsque le soulèvement de Pâques commence le 24 avril 1916.
Birrell avait passé Pâques à Londres, où Nathan lui a télégraphié des nouvelles de la capture et du sabordage du navire d’armes l’Aud et de l’arrestation de Sir Roger Casement. Il venait d’approuver l’arrestation des dirigeants du mouvement le lundi matin de Pâques quand John French, commandant en chef des forces intérieures britanniques, lui annonce que la rébellion a commencé. Il maintient le contact avec Nathan par télégraphe et répond aux questions au Parlement mardi et mercredi, puis s’est rendu en destroyer à Dublin, arrivant tôt le jeudi matin. De là, il écrit au Premier ministre pour lui donner son évaluation de la situation. Dans une de ses lettres, il écrit qu’il «ne pouvait pas continuer». Le 1er mai, au lendemain de la fin de l’Insurrection, Asquith accepte sa démission «avec un regret infini». Ce regret est également ressenti par les politiciens nationalistes et unionistes du Parlement. Alors que certains, comme Laurence Ginnell, célèbrent son départ, John Redmond et Edward Carson louent le travail accompli par Birrell pendant son mandat de secrétaire en chef. D’autres, comme le fonctionnaire irlandais, Sir Henry Robinson, salue le travail accompli par Birrell et souligne dans ses mémoires le nombre d’actes du Parlement dont Birrell est responsable. Cependant, la Commission royale sur la rébellion de 1916 (la commission Hardinge) critique Birrell et Nathan, en particulier leur incapacité à prendre des mesures contre les rebelles dans les semaines et les mois précédant l’insurrection. Birrell a reconnu dans ses mémoires qu’il ne s’était pas fermement défendu devant la commission. Cependant, la commission a compris que Birrell était confiné à Londres en raison de ses fonctions ministérielles et parlementaires entre 1914 et 1916.
Birrell ne s’est pas représenté aux Élections générales britanniques de 1918 et n’est jamais revenu en Irlande. En 1929, il accepte un doctorat honorifique de l’Université nationale d’Irlande, mais les tempêtes en mer d’Irlande l’empêchent de faire la traversée et il doit recevoir son diplôme en son absence. Il revient à la littérature avec un nouveau volume d’essais et de critiques de livres, More Obiter Dicta (1920) et un livre sur son beau-père, Frederick Locker-Lampson. Il est décédé à Londres le 20 novembre 1933, à l’âge de quatre-vingt-trois ans. Son autobiographie, Things Past Redress est publiée à titre posthume.
Source : Wikipédia.
