Árni Magnússon (13 novembre 1663 – 7 janvier 1730) était un érudit islandais et collectionneur de manuscrits qui a rassemblé la collection de manuscrits Arnamagnæan.
Árni est né en 1663 à Kvennabrekka à Dalasýsla, dans l’ouest de l’Islande, où son père Magnús Jónsson était ministre (et plus tard procureur et shérif). Sa mère était Guðrún Ketilsdóttir, fille de l’archidiacre Ketill Jörundarson de Hvammur. Il a été élevé par ses grands-parents et son oncle. À 17 ans, il entre à l’ école de la cathédrale de Skálholt , puis trois ans plus tard, en 1683, se rend au Danemark (avec son père, qui faisait partie d’un contingent de lobbying commercial) pour étudier à l’ université de Copenhague. Là, il a obtenu le diplôme d’ attestus theologiæ après deux ans et est également devenu assistant de l’antiquaire royal, Thomas Bartholin, l’aidant à préparer ses Antiquitates danicæ et transcrivant, traduisant et annotant des milliers de pages de matériel islandais.
Après la mort de Bartholin en 1690, Árni devint bibliothécaire et secrétaire d’un homme d’État danois, Matthias Moth (frère de Sophie Amalie Moth, maîtresse du roi Christian V jusqu’à sa mort en 1699). De la fin de 1694 à la fin de 1696, il était en Allemagne, principalement pour évaluer une collection de livres qui avait été offerte à l’université, mais il a prolongé le séjour. Entre-temps, sans doute grâce à son employeur, il fut nommé professeur désigné à l’université et, comme il n’avait jamais publié, il publia, alors qu’il était encore à Leipzig, une édition de certaines chroniques danoises qu’il avait copiées alors qu’il travaillait pour Bartholin. À son retour au Danemark, il reprit son travail pour Moth mais en 1697 fut également nommé secrétaire des Archives secrètes royales (Det Kongelige Gehejmearkiv). En 1699, il publia anonymement, à la demande de Moth, un récit d’une affaire de sorcellerie dans laquelle Moth avait été juge, Kort og sandfærdig Beretning om den vidtudraabte Besættelse udi Thisted.
Avec le vice-avocat Páll Vídalín , il fut chargé par le roi Frédéric IV du Danemark d’enquêter sur les conditions en Islande ; cela a pris dix ans, de 1702 à 1712, dont il y a passé la majeure partie. Il est revenu à Copenhague pendant deux hivers, le premier pour présenter des propositions commerciales, et pendant le second, qui était en rapport avec une affaire judiciaire, il s’est marié. Les résultats finaux de l’enquête étaient le recensement islandais de 1703 et le Jarðabók ou registre foncier, dont l’arpentage n’a été achevé qu’en 1714 et qui a dû être traduit en danois après la mort d’Árni. On s’est attendu à ce qu’il le traduise lui-même, mais c’était une de plusieurs tâches officielles qu’il a négligées. Il a finalement été publié en 11 volumes en 1911–41. Cependant, la mission telle qu’énoncée par le roi était extrêmement large, y compris l’étude de la faisabilité de l’extraction du soufre, l’évaluation des pêcheries et l’audit de l’administration de la justice. Les plaintes pour abus judiciaires ont afflué et les responsables ont été exaspérés par les enquêtes des deux hommes sur des affaires judiciaires passées et se sont à leur tour plaints à Copenhague à ce sujet.
De retour en 1713 à Copenhague, où il devait passer le reste de sa vie, Árni reprit ses fonctions de bibliothécaire, devenant chef officieux des archives au début de 1720 et plus tard bibliothécaire adjoint, éventuellement bibliothécaire en chef, à la bibliothèque universitaire. Il a pris aussi son rendez-vous comme le professeur de Philosophie et d’Antiquités danoises à l’université, qui avait été décernée en 1701. En 1721 il a été aussi nommé le Professeur d’Histoire et de Géographie.
Árni a fait un mariage tardif en 1709 avec Mette Jensdatter Fischer, veuve du sellier royal, qui avait 19 ans de plus et était riche. Il est revenu en Islande seulement quelques mois plus tard pour continuer son travail sur le cadastre ; ils correspondirent par lettre jusqu’à son retour à Copenhague. Il ne vécut qu’un peu plus d’un an après l’incendie de Copenhague, dépendant d’amis pour se loger et devant déménager trois fois ; l’hiver était rigoureux et lorsqu’il tomba malade, il dut se faire assister pour signer son testament. Il mourut tôt le lendemain, le 7 janvier 1730, et fut enterré dans le chœur nord du Vor Frue Kirke, encore en ruine . Sa femme est décédée en septembre et a été enterrée à côté de lui.
Il a légué sa collection à l’État avec des dispositions pour son entretien et pour l’aide aux étudiants islandais. Il constitue la base de l’ Institut Arnamagnæan et des allocations associées.
Source : Wikipédia.