Ettore Pasquale Antonio Petrolini ( Rome , 13 janvier 1884 – Rome , 29 juin 1936 ) était un acteur, cabarettiste, chanteur, dramaturge, scénariste, compositeur et écrivain italien, spécialisé dans le genre comique. Il est considéré comme le plus grand représentant de ces formes de divertissement longtemps considérées comme du théâtre mineur, terme avec lequel le théâtre de variétés , la revue et le vaudeville étaient identifiés.
Son importance dans le panorama du théâtre italien est désormais pleinement reconnue. En résumant en lui-même l’acteur et l’ auteur, Petrolini a inventé un répertoire et une manière qui ont profondément influencé le théâtre comique italien du XXe siècle.
En 1903 , alors qu’il n’a que dix-neuf ans, Petrolini rencontre Ines Colapietro, qui sera sa compagne de travail et de vie pendant de nombreuses années, ainsi que la mère de ses enfants Renato et Oreste. Inès, qui n’avait alors que quinze ans, avait été engagée comme chanteuse par le Gambrinus de Rome, avec sa sœur Tina. Ettore et Ines formèrent le couple comique Loris-Petrolini, qui se sépara, de manière assez traumatisante, à la fin de l’été 1911. En septembre 1911, en effet, Ines, exaspérée par les trahisons d’Ettore, le quitta et partit pour Naples. avec le comédien Gustavo De Marco (un grand artiste à qui le grand Totò doit la plupart de ses croquis) laissant ses enfants à Rome parce que “ils avaient un avenir plus garanti à côté de leur père”.
En mai 1907 , à Gênes , Ettore Petrolini et Ines Colapietro obtiennent un contrat de l’impresario Charles Séguin pour une tournée en Amérique du Sud . Le couple se produit dans des théâtres et des cafés-concerts en Argentine en Uruguay et au Brésil , connaissant partout un grand succès. Alors que Petrolini était à Rio de Janeiro, une crise d’ appendicite l’obligea à rester éloigné de la scène pendant un mois. Après une opération d’urgence et une période de convalescence, son retour fut triomphal : tous les artistes de théâtre renoncèrent à leur salaire en sa faveur et en une seule soirée Petrolini récolta quatre mille lires. Après Rio, Petrolini est resté en Amérique du Sud pendant encore quelques mois. Il reviendra pour d’autres tournées en 1909 et 1911-1912 , se produisant également au Mexique et à Cuba.
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