Grigori Ivanovitch Kotovski (en russe : Григорий Иванович Котовский) est un militant communiste, commissaire politique et chef militaire soviétique, né le 12 juin 1881 (24 juin dans le calendrier grégorien) à Hîncești (aujourd’hui en république de Moldavie) et mort le 6 août 1925 à Birzoula-Podilsk, devenu Kotovsk (Ukraine) sous le régime soviétique.
Kotovski est né d’un père polonais russifié et d’une mère russe, morte lorsqu’il était petit. Sa famille autrefois aristocratique et prospère avait été ruinée : son père était ingénieur mécanicien. Il meurt alors que Grigori a 16 ans, et c’est Sophie Schall, la fille d’un ingénieur belge travaillant avec son père, qui prend soin de lui et paye son inscription dans une école d’agronomie. Il apprend l’allemand pour faire des études supérieures en Allemagne. En 1902 il doit abandonner ses études car le père de Sophie Schall meurt et elle repart en Belgique.
Faute de ressources et de domicile, il s’engage chez des boyards comme régisseur ou intendant, mais il ne reste pas longtemps en place, car objets et denrées disparaissent, et les filles se plaignent de ce trousseur de jupons. En 1904, il s’empare de l’argent de l’un de ses maîtres, engage des acolytes et devient un bandit redouté, qui ne se présente pas en 1905 au bureau de recrutement alors que la guerre russo-japonaise vient d’éclater : il est déclaré insoumis. Arrêté et envoyé dans un régiment à Kostroma, il déserte et organise autour de cette ville une bande de pillards qui s’attaque aux grandes propriétés et aux bourgeois. Il devient une sorte de « Robin des Bois » local et les paysans lui accordent leur aide. C’est à cette époque qu’il rencontre des anarchistes qui lui permettent de donner à sa révolte une structure idéologique (mais selon sa biographie officielle dans la Grande Encyclopédie soviétique, il se serait agi de socialistes-révolutionnaires, et Kotovski aurait été un leader des mouvements révolutionnaires de Bessarabie en 1905-1906 comme la république de Comrat, et aurait participé aux révolutions russes de 1905 et de 1917). Arrêté le 18 janvier 1906, condamné à seulement 6 mois de prison qu’il purge à Chișinău, il récidive aussitôt et il est à nouveau arrêté le 24 septembre. Au début de 1907, il est condamné à 12 ans de katorga et en 1911, il se trouve au bagne de Nertchinsk servant comme chef d’équipe à la construction du Transsibérien. Espérant être amnistié au 300e anniversaire de la dynastie tsariste, il doit déchanter et s’évade en 1913.
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