Le xylophone est un instrument de musique constitué de lames qu’on frappe avec de petits maillets. Son nom, un néologisme du XIXe siècle, agglomère les racines grecques xylo : bois et phon : son.
À l’origine, les lames étaient toujours en bois. Il en reste ainsi dans la langue savante, bien qu’aujourd’hui on appelle aussi xylophones tous les petits jouets musicaux de forme identique, même quand leurs lames sont métalliques. Cet article ne traite que des instruments à lames de bois.
L’accord des lames dépend de l’échelle musicale en usage. Dans la musique européenne, les xylophones, accordés selon une échelle pentatonique, heptatonique, diatonique ou chromatique, sont surtout représentés dans la musique populaire jusqu’au XIXe siècle. L’instrument acquiert ensuite une forme stable, avec lamelles disposées comme les touches d’un clavier. En musique classique, on utilise un instrument sans résonateurs ; avec résonateurs tubulaires accordés, on l’appelle souvent marimba, en référence à l’Amérique centrale.
Le xylophone de la musique orchestrale européenne moderne est bien défini dans sa forme, son timbre et son accord, moins dans sa gamme. Avant le XXe siècle et d’un pays à l’autre ces caractéristiques sont très variables, et on peut considérer que le terme xylophone désigne une catégorie d’instruments basés sur les notes produites par des lames de bois.
Dans la classification organologique de Hornbostel-Sachs, les xylophones sont des idiophones, plus précisément des lamellophones. Des xylophones différents et désignés par une variété de noms se trouvent en certaines régions de l’Afrique, en Asie du Sud-Est, en Europe, et en Amérique. Il s’en construit dans des tailles variant d’une trentaine de centimètres à plus d’un mètre cinquante. La disposition des lames est axiale ou transversale. Ils peuvent inclure des résonateurs, comme le balafon ouest-africain et le marimba bantou adopté en Amérique latine. La frappe se fait d’ordinaire avec une ou deux baguettes ou un bâton dans chaque main, mais ce n’est pas un élément de définition de l’instrument. Dans certaines traditions musicales, l’instrument se joue à deux, comme l’amadinda ougandais.
L’ancienneté de l’instrument est attestée par diverses découvertes archéologiques : « Les plus anciennes flûtes de Pan découvertes en Europe sont originaires des régions orientales du continent : d’une nécropole néolithique (2000 av. J.-C.) d’Ukraine méridionale et d’un site de la région de Saratov. Chacune se compose de sept à huit tuyaux en os creux d’oiseau».
Țițeica s’intéresse très tôt à la science, à la musique et à la littérature. Il commence ses études au lycée Carol Ier de Craiova, où il offre au magazine du lycée des articles sur les mathématiques et des études de critique littéraire. Après son baccalauréat, il continue ses études à Bucarest, à l’École normale supérieure et à la Faculté des sciences de Bucarest, où il obtient une licence de mathématiques en juin 1895. Il suit en particulier des cours d’Alexandre Orascu et de Spiru Haret qui l’impressionnent beaucoup.