Cracovie ; en polonais : Kraków est le chef-lieu de la voïvodie de Petite-Pologne (Małopolska). Située au bord de la Vistule, cette ancienne capitale de la Pologne, riche de mille ans d’histoire est considérée comme le véritable centre culturel et intellectuel du pays, qui s’enorgueillit de posséder l’une des plus anciennes universités d’Europe Centrale, l’université Jagellon.
Avec 800 653 habitants intra muros et 1 452 496 dans l’agglomération, Cracovie est la deuxième ville de Pologne en nombre d’habitants derrière Varsovie.
Les origines de Cracovie remontent au viie siècle1, ce qui en fait l’une des plus anciennes et des plus importantes villes de Pologne. Son centre historique se situe au pied de la colline du Wawel, siège du château royal et de la cathédrale avec la nécropole des rois de Pologne.
Au fil des siècles, la ville s’épanouit en tant que siège des monarques polonais, puis connaît, du XVe siècle au XVIIe siècle, un véritable essor comme capitale de la république des Deux Nations, le plus grand État de l’Europe d’alors, dont témoigne aujourd’hui la grande variété et la richesse de son patrimoine architectural (gothique, renaissance et baroque).
Karol Wojtyła était évêque puis archevêque de Cracovie, avant de devenir pape en 1978, le premier pape non-italien depuis 455 ans. La même année, le centre historique de Cracovie a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Elle est également classée « ville mondiale » par le GaWC, avec le rang de « Haute suffisance ». Elle a été capitale européenne de la culture en 2000.
D’après la légende, trois frères (Lech, Czech et Rus), cherchant un endroit pour s’établir, ont pénétré dans ce territoire sauvage. Tout à coup, ils ont vu une colline avec un vieux chêne et un aigle au sommet. Lech a décidé d’adopter cet aigle blanc comme emblème de son peuple et de bâtir une forteresse autour du vieux chêne. À cause du nid d’aigle (en polonais Gniazdo), il a décidé d’appeler cet endroit Gniezdno (devenu aujourd’hui Gniezno). Ses frères l’ont laissé, Czech est parti vers le sud, Rus vers l’est.
Fils de Józef Gierymski, administrateur de l’hôpital Ujazdowski de Varsovie, et de Julia née Kielichowska, frère cadet du peintre Maksymilian Gierymski, Aleksander Gierymski est issu d’une famille de l’intelligentsia varsovienne. En représailles pour le soutien de ses élèves à l’insurrection polonaise de 1863, l’École des beaux-arts de Varsovie est fermée par les autorités russes. Après ses études secondaires, Gierymski suit donc, à partir de 1867, des cours de dessin dirigés par l’ancien professeur de l’école, Rafał Hadziewicz. Dans les années 1868-72, Gierymski poursuit sa formation artistique à l’Académie des Beaux-Arts à Munich auprès de Hermann Anschütz et Karl Piloty. Son œuvre de fin d’études Le Marchand de Venise est récompensé par le premier prix.