Tadeusz Kościuszko, de son nom complet Andrzej Tadeusz Bonawentura Kościuszkon, né le 4 février 1746 à Mereczowszczyzna et mort le 15 octobre 1817 à Soleure (Suisse), est un officier polonais qui a participé à la guerre d’indépendance des États-Unis et organisé l’insurrection polonaise de 1794, dite « insurrection de Kościuszko », contre la domination russe et prussienne.
Il est aujourd’hui considéré comme un héros national en Pologne, en Biélorussie, en Lituanie et aux États-Unis.
Né dans la république des Deux Nations (actuelles Pologne, Lituanie, Biélorussie, et pour partie, Ukraine) dans une famille de la noblesse polonaise (blason Roch III), il sort diplômé de l’académie militaire de Varsovie en 1766. Il s’installe en France au début du soulèvement de la confédération de Bar pour poursuivre ses études et rentre en 1774, deux ans après le premier partage de la Pologne. Sans perspectives d’avenir dans son pays, il repart en France, puis aux États-Unis, après avoir appris le début de la guerre d’indépendance. Enrôlé dans l’armée continentale avec le grade de colonel, il participe à la bataille de Saratoga et à la construction de plusieurs fortifications, notamment celles du fort de West Point. Il est promu général de brigade en 1783.
Rentré en Pologne en 1784, Kościuszko se consacre d’abord au domaine familial, puis est intégré dans l’armée polonaise en 1790, dans la période de la Grande Diète où de grandes réformes sont engagées, contre le gré des puissances responsables du premier partage, notamment la Russie. Ses succès militaires durant la guerre russo-polonaise de 1792 n’empêchent pas le deuxième partage de la Pologne. En 1794, il lance et dirige un soulèvement patriotique, au terme duquel il est fait prisonnier à la bataille de Maciejowice, défaite qui entraîne le troisième partage de la Pologne et sa disparition en tant qu’État indépendant.
Gracié en 1797 par le tsar Paul Ier, Kościuszko retourne aux États-Unis où il retrouve son ami Thomas Jefferson, puis, au bout d’un an, s’installe en France à l’époque de l’ascension vers le pouvoir du général Bonaparte. Attaché à la cause polonaise, il est déçu par la politique que mène celui-ci, devenu Premier consul, puis empereur, notamment par la création du duché de Varsovie en 1807. En 1815, il qualifie de « plaisanterie » le royaume de Pologne créé par le congrès de Vienne pour le tsar Alexandre Ier.
Mobilisé dans l’armée austro-hongroise en juillet 1914, Rydz passa en août dans la Légion polonaise et combattit dans la célèbre 1re brigade de Józef Piłsudski. Il participa à de nombreuses batailles contre les Russes dans le secteur sud de la Vistule et monta rapidement en grade. En 1916, il était déjà colonel. Mais il n’oubliait pas pour autant sa vocation artistique et exposait ses œuvres dans une galerie de Cracovie. En 1917, après avoir refusé de prêter serment aux Austro-Allemands, la Légion polonaise fut dissoute, ses membres internés et Piłsudski emprisonné à la forteresse de Magdebourg. Sur recommandation de Piłsudski, Rydz échappa à la prison pour raison de santé, devint chef de l’Organisation militaire polonaise (POW) et adopta le nom de guerre de Śmigły (en français : le rapide ou l’agile) qui devint ensuite partie intégrante de son patronyme.
Gabriel Narutowicz est né dans une famille de la noblesse polonaise à Telsze (ville désormais située en Lituanie et appelée Telšiai, elle faisait partie de l’Empire de Russie après la troisième partition de la République des Deux Nations). Son père, Jan Narutowicz, est un juge local du village de Brėvikiai et propriétaire terrien. Il est condamné à un an de prison pour avoir pris part à l’Insurrection de janvier (1863) contre la Russie Impériale. Gabriel n’a qu’un an lorsque son père meurt.