Joseph Juste Scaliger, fils de Jules César Scaliger, né le 4 avril 1540 à Agen et mort le 21 janvier 1609 à Leyde, est l’un des plus grands érudits français du XVIe siècle. Il surpassa son père comme philologue, et se fit en outre un nom comme chronologiste et historien. Il fut longtemps sous la protection amicale de la famille de Chasteigner, et parcourut la France, l’Allemagne, l’Italie, l’Écosse. Il embrassa la religion réformée (1562) et fut précepteur de cette même famille noble au sud de la Touraine, notamment dans leur château de Preuilly, il fut nommé professeur à l’Académie de Genève et ensuite appelé à l’Académie de Leyde en 1593, comme successeur de Juste Lipse.
Il est considéré comme le créateur de la science chronologique et notamment de la période julienne (en hommage à son père), utilisée en astronomie, qui permet une datation indépendante du calendrier en vigueur. Vaniteux comme son père, il prétendit, dans une lettre intitulée : De vetustate gentis Scaligerae, faire remonter sa noblesse jusqu’aux rois Alains. Il eut aussi, comme son père, de vives querelles avec plusieurs de ses contemporains, notamment avec Scioppius, qui n’eut pas de peine à démontrer la fausseté de leur généalogie.
À la mort de son père, il fréquenta quatre ans l’université de Paris, où il commença à étudier le grec avec Adrien Turnèbe. Mais au bout de deux mois, il lui parut qu’il n’avait pas le niveau requis pour suivre avec profit les conférences du plus grand helléniste de l’époque. Il lut Homère en vingt-et-un jours, puis dévora tous les autres auteurs grecs à sa portée, poètes, orateurs et historiens, composant pour lui-même une grammaire à partir de toutes les difficultés ou singularités qu’il y rencontrait. Du grec, il passa à l’hébreu sur une suggestion de Guillaume Postel, puis se mit à étudier l’arabe ; il acquit une profonde connaissance de ces deux langues.
Il a commencé sa vie dans le bureau d’un marchand à Anvers. En 1831, il fit un voyage en Suède, décrit en deux volumes Het Noorden in omtrekken en tafereelen (“Le Nord en contours et scènes”), paru à Amsterdam en 1836–1840. Peu de temps après, il s’installe à Amsterdam, engagé dans des activités commerciales à son compte, mais avec de plus en plus d’inclination vers la littérature. Avec Jan Pieter Heije (1809 – 1876), le poète populaire hollandais de l’époque, et Reinier Cornelis Bakhuizen van den Brink (1810 – 1865), l’historien montant (voir aussi Guillaume Groen van Prinsterer (1801 – 1876)), Potgieter fonde De Muzen(Les Muses, 1834-1836), une revue littéraire, qui fut cependant bientôt supplantée par De Gids (Le Guide), un mensuel, qui devint le premier magazine de Hollande. Il y écrivit, le plus souvent sous les initiales de W. Dg , un grand nombre d’articles et de poèmes.