Hugh O’Neill, résistant.
Aodh Mór Ó Néill, anglicisé en Hugh The Great O’Neill, soit Hugh O’Neill le Grand, naquit entre 1540 et 1550, et mourut à Rome le 20 juillet 1616. Il fut le second comte de Tyrone, surnommé le Grand Comte, et fut plus tard créé « Le O’Neill ». Il vécut pendant la Reconquête de l’Irlande par les Tudors, et il est surtout connu pour avoir mené la résistance irlandaise pendant la guerre de neuf ans en Irlande, conflit qui constitua la plus grande menace pour l’autorité anglaise en Irlande depuis la révolte de Thomas FitzGerald, 10e comte de Kildare.
Toute sa vie, O’Neill fit preuve d’une incessante duplicité : parfois il semblait soumis à l’autorité anglaise, parfois il intriguait avec des seigneurs irlandais de moindre importance contre le gouvernement de Dublin. Comme cela se pratiquait alors, il soudoyait les fonctionnaires, en Irlande comme à la cour d’Élisabeth à Londres. Quoique totalement soutenu les premières années par l’administration de Dublin, il sembla n’avoir pas été certain que sa position à la tête des O’Neill fût mieux assurée par une alliance avec les Anglais, qu’en se rebellant contre l’avancée de leur gouvernement en Ulster à partir de 1585.
Au début des années 1590, le gouvernement anglais d’Ulster prit la forme d’une « présidence provinciale », destinée à être dirigée par le colon Henry Bagenal, habitant Newry. En 1591, O’Neill provoqua la colère de Bagenal en enlevant sa sœur Mabel pour l’épouser, alors que sa précédente femme vivait toujours5, mais il montra sa loyauté à la Couronne, en aidant militairement son nouveau beau-frère à battre Hugh Maguire à Belleek en 1593. Après la mort de Mabel, O’Neill tomba graduellement dans une opposition à peine dissimulée à la Couronne, et rechercha l’aide de l’Espagne et de l’Écosse. En 1595, Sir John Norris reçut l’ordre de se rendre en Irlande à la tête d’une force considérable, afin de le soumettre, mais O’Neill réussit à prendre le fort de Portmore, avant que Norris ait pu mettre en place ses forces. O’Neill fut immédiatement proclamé traître à Dundalk. La guerre qui suivit est connue sous le nom de guerre de neuf ans en Irlande.