Le site archéologique de Aigai (Grèce).
Aigai, du grec ancien : Αἰγαί, Aigaí, en latin Aegae, Aegaeae ou Aegīae1, a été la première capitale du royaume de Macédoine, avant d’être supplantée par Pella. Le site archéologique, situé près de la petite ville de Vergina, a été exploré par Léon Heuzey dès 1855, puis de nouveau dans les années 1930, enfin notamment par l’archéologue Manólis Andrónikos en 1977. Il est classé au patrimoine mondial par l’Unesco en tant que « témoignage exceptionnel d’un développement significatif de la civilisation européenne, lors de la transition de la cité-État classique à la structure impériale des périodes hellénistique et romaine ».
Les origines de cette première capitale des Macédoniens se confondent avec le mythe. Les rares informations dont nous disposons proviennent d’Hérodote, de Thucydide et Diodore de Sicile en ce qui concerne l’assassinat de Philippe II.
Des Macédoniens seraient venus s’installer dans la plaine de l’Aliakmon dès le Xe siècle av. J.-C. et auraient fondé la cité, berceau de la famille royale des Argéades. Sa fondation serait due à Caranos, roi légendaire de la famille des Héraclides. La légende rapporte qu’il poursuivait une chèvre et aurait donné le nom de l’animal à ce lieu. Selon Justin, la nécropole royale est inaugurée par Perdiccas Ier. C’est donc le plus naturellement que furent célébrés en ces lieux, tous les événements familiaux importants de la dynastie des Argéades, naissance, mariage et sépultures. Tous les rois de la dynastie — exception faite d’Alexandre le Grand — reposent en ces lieux.
Nicholas Geoffrey Lemprière Hammond, en 1968 puis Manolis Andronikos, en 1976 fouillèrent et identifièrent le site à proximité du village moderne de Vergina. Les fouilles et les découvertes grandioses faites depuis confirmèrent les assertions des deux archéologues. Le site recèle des tombes princières sous tumulus, dont le plus grand, le tumulus dit « de la Grande Toumba », mesurant une centaine de mètres, est le plus riche. On y trouve quatre tombes, dont celles dites « de Philippe II », « de Perséphone » et « du Prince ».
Le noyau central de la petite république était un ensemble de quatre villages, Souli (ou Kakosouli), Samoniva, Kiapha et Avariko, situés au cœur du massif dans un vallon surplombant les gorges de l’Achéron. S’y étaient ajoutés sept autres villages construits en périphérie. Enfin, les Souliotes avaient progressivement établi leur autorité sur une partie de la région au cours du XVIIIe siècle.