Granville Sharp, né en Angleterre à Durham le 10 novembre 1735, mort le 6 juillet 1813 à Fulham, est un savant britannique converti au christianisme évangélique et l’un des pionniers de la lutte pour l’abolition de l’esclavage, « premier héros anglais de l’abolition ».

Greffier de justice diplômé de droit, Granville Sharp engage sa lutte pour l’abolition de l’esclavage par la rédaction et la publication d’une réfutation détaillée de la doctrine des officiers de justice York et Talbot, doctrine qui justifie la chasse aux esclaves fugitifs en Grande-Bretagne : ils avaient établi en 1729 que des esclaves baptisés ou débarquant sur le sol britannique ne pouvaient en arguer pour réclamer leur libération, dans la mesure où cela ne suffisait pas à faire d’eux des hommes libres. Trois ans plus tard, en 1772, Sharp prolonge cet effort théorique par une action judiciaire. Il s’engage en effet dans la défense d’un esclave américain baptisé en Angleterre qui a fui son maître et qui réclame sa libération, James Somerset. Granville Sharp obtient à cette occasion que le Lord Chief of Justice, Lord Mansfield, reconnaisse que rien dans le droit positif anglais ne permet de maintenir en servitude un esclave fugitif sur le sol britannique, et que dès lors tous les esclaves posant le pied sur le sol de la Grande-Bretagne peuvent être proclamés libres s’ils échappent à leur maître.

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Olaudah Equiano, né en 1745 à Isseke, dans l’ancien royaume du Bénin au sud-est de l’actuel Nigeria, et mort le 31 mars 1797 dans le quartier de Westminster à Londres, plus connu en son temps sous le nom de Gustave Vassa (ou Vasa), est un esclave affranchi (c’est l’un des premiers esclaves à avoir survécu à l’esclavage et à avoir réussi à s’en sortir), marin et écrivain britannique calviniste, qui vécut principalement dans les colonies  britanniques d’Amérique et au Royaume-Uni. Il a connu la notoriété internationale par la publication de son autobiographie The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, livre qui, directement ou indirectement, a influencé l’écriture d’autobiographies rédigées par des écrivains afro-américains tels que Frederick Douglass, Booker T.  Washington, Zora Neale Hurston, Martin Luther King, Malcolm X et Maya Angelou. Il fait partie des premiers écrivains noirs déportés dans la Nouvelle Angleterre avec Phillis Wheatley et Jupiter Hammon. Il fut une figure importante de l’abolition de l’esclavage et de la traite négrière au Royaume-Uni.

Selon son autobiographie, Equiano, fils d’une famille igbo aisée, à ses onze ans, lui et sa sœur sont enlevés par des brigands africains, après des péripéties il est séparé de sa sœur et vendu à des marchands d’esclaves qui le livrent à des négriers qui le conduisent sur les côtes américaines où il est acheté par un planteur de la Virginie. Il devient l’esclave d’un officier de la Royal Navy, le lieutenant Michael Henry Pascal qui lui donne par dérision un nom dérivé de celui du roi de Suède Gustave Vasa Gustavus Vasa. Il sera au service de Michael Henry Pascal, faisant office de domestique et d’homme à tout faire. Son maître lui donne une éducation qui lui permet de savoir lire et écrire. Son maître le fait voyager un peu partout dans le monde. En 1763, il est vendu à Robert King, un quaker de Philadelphie, ce dernier remarque les capacités de Gustavus Vassa, et l’affranchit en 1766, en payant les 40 £ de frais de la manumission.

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William Wilberforce (24 août 1759 – 29 juillet 1833) est un homme  politique et philanthrope britannique qui fut l’un des meneurs du mouvement abolitionniste. Né à Kingston-upon-Hull dans le Yorkshire, il commença sa carrière politique en 1780 et devint député du Yorkshire de 1784 à 1812. En 1785, sa conversion à l’anglicanisme évangélique modifia profondément ses habitudes de vie et il devint un réformateur convaincu jusqu’à sa mort. En 1787, il entra en contact avec Thomas Clarkson et plusieurs abolitionnistes comme Granville Sharp, Hannah More et Charles Middleton. Ils persuadèrent Wilberforce de soutenir leur cause et il devint rapidement l’un des abolitionnistes les plus influents de Grande-Bretagne. Il mena la campagne parlementaire contre le commerce des esclaves durant près de 26 ans jusqu’au passage du Slave Trade Act de 1807. Il fut proclamé citoyen français par l’Assemblée nationale législative le 26 août 1792.

Wilberforce était convaincu de l’importance de la religion, de la morale et de l’éducation. Il défendit des causes et des campagnes comme la Society for Suppression of Vice, le travail des missionnaires britanniques en Inde, la création d’une colonie pour les esclaves affranchis en Sierra Leone, la fondation de la Church Mission Society et la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux qu’il cofonde avec Richard Martin et le pasteur Arthur Broome en 1824.

Vers la fin de sa vie, Wilberforce fit campagne pour l’abolition de l’esclavage et il continua ce combat après avoir démissionné de son siège de député en 1826 à cause de problèmes de santé. Cette campagne déboucha sur le Slavery Abolition Act 1833 qui abolissait l’esclavage dans la plus grande partie de l’Empire britannique ; Wilberforce mourut trois jours après le vote de cette loi. Il fut inhumé dans l’abbaye de Westminster aux côtés de son ami William Pitt.

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