Challenger ou OV-099 (Orbital Vehicle-099) était une navette spatiale américaine originellement conçue à des fins de test (STA-099).

Elle porte le nom du bateau, HMS Challenger qui fit une expédition de 1872 à 1876 pour notamment mesurer la profondeur des océans, ce navire ayant également donné son nom au point le plus profond du globe, Challenger Deep (dans la fosse des Mariannes, à 10 916 m sous la surface de l’eau).

Challenger s’est désintégrée le 28 janvier 1986, au cours du décollage, après seulement 73 secondes de vol alors qu’elle évoluait à 3 200 km/h. Les sept membres de l’équipage périrent. Il s’agit de :

• Francis R. Scobee, commandant ;
• Michael J. Smith, pilote ;
• Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka, Ronald E. McNair, spécialistes de mission ;
• Gregory B. Jarvis, spécialiste de charge utile ;
• Christa McAuliffe, professeur de lycée. Elle avait été choisie parmi des milliers de postulants astronautes pour devenir la première citoyenne de l’espace et était la seule à ne pas être astronaute professionnelle.

Au total, Challenger a accompli neuf missions pendant lesquelles elle a passé 62,41 jours dans l’espace et parcouru 41 527 416 km. Elle a déployé 10 satellites au total.

L’accident a été provoqué par la rupture de l’un des joints toriques d’un des deux propulseurs à poudre accolés au réservoir principal d’hydrogène. Il avait souffert de conditions climatiques particulièrement froides au cours de la nuit précédant le tir. Les joints en question, développés par la  compagnie américaine Morton Thiokol, située au nord des États-Unis, n’avaient pas été testés en conditions de grand froid. Les concepteurs considéraient que le lieu de tir, la Floride, bénéficiait d’un climat toujours ensoleillé. Le fait est qu’un phénomène météorologique touchant assez fréquemment la Floride avait fait descendre la température bien en dessous de 0 °C au cours de la nuit précédant le tir.

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