Le terme ambulant a désigné dans le vocabulaire utilisé par les services postaux, tout ce qui avait trait au tri du courrier dans des véhicules roulants. La plupart de ces véhicules était des wagons-poste, incorporés à des trains voyageurs. Sur certains grands axes, en raison du nombre important de wagons de services ambulants à tracter, on constituait uniquement des trains postaux. Il y eut également des bureaux-ambulants routiers, installés dans des autocars, spécialement aménagés pour le tri.

Avant que l’aviation postale n’assure l’acheminement du courrier, les services ambulants connaissent une expansion générale dans la plupart des pays. Les premiers bureaux ambulants circulent en Grande-Bretagne.

• 1838 : Londres-Birmingham ;
• Le premier service ambulant français circule entre Paris et Rouen en 1845, puis à partir du Second Empire tout le territoire national était drainé par un ambulant. À partir de cette période le nombre de services croît d’abord à la mesure de la croissance du réseau ferroviaire, puis en fonction de la densité de population des zones desservies.
• 1855 : premier ambulant italien, Turin-Gênes.

La défaite française de 1871 entraîne la suppression du bureau ambulant Paris-à Strasbourg et la création du service ambulant Paris-à Avricourt, petite gare frontière avec l’Alsace-Lorraine. Aux alentours des années 1920, en France plus de 220 services ambulants existent. Mais certains n’assurent qu’un tri restreint. La poste utilise aussi le maillage du territoire par les voies ferrées pour acheminer le courrier sur des petites distances. Le service est alors assuré par un « courrier – convoyeur », qui assure l’oblitération et parfois un pré-tri des lettres.

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