James Abram Garfield, né le 19 novembre 1831 à Orange (Ohio) et mort assassiné le 19 septembre 1881 à Elberon (New Jersey), est un homme d’État américain, 20e président des États-Unis.

Après neuf élections consécutives à la Chambre des représentants des États-Unis dans l’Ohio entre 1863 et 1881, Garfield accède à la présidence sous l’étiquette du Parti républicain. Son mandat, fortement écourté par son assassinat, est marqué par une résurgence controversée de l’autorité présidentielle sur la préséance du Sénat concernant les nominations  fédérales, une relance de la puissance navale américaine, l’élimination de la corruption au sein du service postal et la nomination de plusieurs Afro-Américains à de hautes fonctions fédérales.

Garfield grandit dans le milieu modeste d’une ferme de l’Ohio où il est élevé par sa mère veuve et son frère aîné. Pour financer ses études, Garfield exerce de nombreux métiers avant d’être diplômé en 1856 du Williams College dans le Massachusetts. Un an plus tard, il entre en politique au sein du Parti républicain et fait campagne contre l’esclavage dans l’Ohio. Il épouse Lucretia Rudolph en 1858 et est admis deux ans plus tard au barreau tout en étant élu au Sénat de l’Ohio, entre 1859 et 1861. Garfield s’oppose à la sécession des États du Sud et devient major général dans l’armée de l’Union, avec laquelle il participe aux batailles de Shiloh et de Chickamauga. Il est élu au Congrès en 1862 en tant que représentant du 19e district de l’Ohio.

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Zachary Taylor, né le 24 novembre 1784 à Barboursville (Virginie) et mort le 9 juillet 1850 à Washington D.C., est un militaire et homme d’État américain qui fut le 12e président des États-Unis.

Sa carrière de 40 ans dans l’armée s’acheva par la victoire écrasante des États-Unis lors de la guerre américano-mexicaine et son statut de héros national lui permit de remporter l’élection présidentielle de 1848 malgré son vague programme politique. Son principal objectif en tant que président fut de maintenir l’intégrité de l’Union mais il mourut seize mois après le début de son mandat sans être parvenu à régler la question de l’esclavage qui exacerbait les tensions au Congrès fédéral.

Taylor était né dans une influente famille de planteurs qui quitta la Virginie pour le Kentucky dans son enfance. Il rejoignit l’armée de terre en 1808 et s’illustra durant la guerre anglo-américaine de 1812. Il gravit les échelons en fondant des forts le long du Mississippi et participa à la guerre de Black Hawk en 1832. Ses victoires pendant la Seconde guerre séminole le firent connaître au niveau national et lui valurent le surnom de Old Rough and Ready (« Vieux Rustique et Prêt »).

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Jefferson Davis, né le 3 juin 1808 à Fairview (Kentucky) et mort le 6 décembre 1889 à La Nouvelle-Orléans (Louisiane), est un officier et homme d’État américain, président des États confédérés pendant la guerre civile américaine.

Né dans une région rurale, Davis grandit dans les plantations du Mississippi et de Louisiane. Il fut diplômé de l’académie militaire de West Point et combattit comme colonel durant la guerre américano-mexicaine. Il fut ensuite élu au Sénat des États-Unis dans le camp démocrate et devint secrétaire à la Guerre dans l’administration du président Franklin Pierce. Comme toutes celles du Sud, sa plantation du Mississippi dépendait de l’esclavage. Durant son mandat de sénateur, il s’opposa à la sécession mais défendit la souveraineté des États et leur droit inaliénable à quitter l’Union.

Unanimement choisi pour présider les États confédérés, il se révéla  incapable de définir une stratégie pour maintenir l’indépendance de la Confédération face à l’Union plus puissante et organisée et ne parvint pas non plus à obtenir le soutien des puissances européennes. Les historiens ont généralement attribué de nombreuses faiblesses de la Confédération à Davis. Sa réticence à déléguer, son manque de popularité, ses disputes avec les gouverneurs et sa négligence des sujets économiques en faveur des questions militaires lui ont toutes été défavorables et il a ainsi été considéré comme un chef de guerre bien moins compétent que son adversaire unioniste, Abraham Lincoln.

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