Jean-Baptiste Van Helmont, né à Bruxelles le 12 janvier 1579 et décédé à Vilvorde ou Bruxelles le 30 décembre 1644, est un alchimiste, chimiste, physiologiste et médecin originaire des Pays-Bas méridionaux Il a écrit l’essentiel de son œuvre en latin, mais a laissé aussi un important traité en néerlandais. Il découvrit le gaz carbonique et le rôle du suc gastrique dans la digestion. Il eut le grand mérite d’entamer le tournant de l’alchimie vers ce qui allait devenir la science chimique.
Né à Bruxelles (Belgique) en 1579, d’origine noble, Jean-Baptiste Van Helmont décrocha son diplôme de philosophie à l’âge de 17 ans à l’université du duché de Brabant (devenue l’université catholique de Louvain). Il se tourna vers l’astronomie, l’algèbre, la géométrie euclidienne. Il suivit par ailleurs au collège des jésuites de Louvain les cours du professeur Martín Antonio Delrío (1551-1608), qui publia un traité sur la magie, le Disquisitionem magicarum. Au début du xviie siècle, son laboratoire a été construit à Neder-Heembeek, près de l’église de Neder-Heembeek.
Il est d’abord commis puis apprenti comptable et clerc auprès d’un marchand à Anvers de 1564 aux années 1570. Mais, dans le but de rédiger un “traité de pilotage”, il décide de partir naviguer sur la mer Baltique, visitant diverses contrées et travaillant en accompagnant des marchands néerlandophones dans les pays du pourtour, comme les côtes de Pologne et de Lituanie, d’Allemagne du Nord et de Suède. Il termine son périple en Norvège, prenant en mer du Nord le chemin maritime de la “voie du Nord”, bien au-delà de Trondheim.