Moses (Moïse) Mendelssohn, né le 6 septembre 1729 à Dessau et mort le 4 janvier 1786 à Berlin, est un philosophe juif allemand du mouvement des Lumières. Il est le grand-père du compositeur Félix Mendelssohn.

Moses Mendelssohn naît à Dessau le 6 septembre 1729. Son père, Mendel, assure chichement son existence comme Sofer (scribe, copiste de livres). Probablement mal nourri et rachitique, Moses devient bossu dans son jeune âge. Il est éduqué par son père et le rabbin local, David Fränkel, lequel lui enseigne, outre la Bible et le Talmud, la philosophie de Moïse Maïmonide. Lorsque le Rav Fränkel est rappelé à Berlin, en 1743, son jeune élève s’empresse de le suivre. Bien que luttant en permanence contre la précarité, il trouve le temps et l’énergie d’apprendre les mathématiques auprès d’un réfugié polonais, Zamosz, et le latin lui est enseigné par un jeune médecin juif. La plus importante partie de son érudition est cependant le fruit de ses inlassables efforts d’apprentissage autodidacte, au point de faire dire à Heinrich Graetz « qu’il apprit en même temps l’alphabet et la philosophie ». À titre d’exemple, il peut se procurer un exemplaire d’un Essai sur l’entendement humain de John Locke, et le maîtrise à l’aide d’un dictionnaire latin. Il fait ensuite la connaissance d’Aaron Solomon Gumperz (en), qui lui enseigne les rudiments de français et d’anglais.

(suite…)