Theodor Fliedner (21 janvier 1800 – 4 octobre 1864) est un pasteur luthérien allemand, fondateur des diaconesses protestantes. En 1836, il fonde la Diaconie de Kaiserswerth (Kaiserswerther Diakonie), un hôpital qui est aussi un centre de formation de diaconesses. Avec ses épouses Friederike Münster et Caroline Bertheau, il est considéré comme le rénovateur du ministère des diaconesses tel qu’il existait dans l’Église primitive. Son travail de pionnier dans le domaine des soins infirmiers a été une source d’inspiration pour Florence Nightingale, qui est venue pour se former à Kaiserswerth en 1850 pendant plusieurs mois.
Theodor Fliedner est né à Eppstein en landgraviat de Hesse-Cassel, dans le foyer d’un pasteur luthérien. Il étudie la théologie à l’Université de Giessen et à l’Université de Göttingen ainsi qu’au séminaire théologique de Herborn. Désargenté, il a ensuite exercé le métier de précepteur pendant quelque temps. En 1821, il est appelé comme pasteur dans la paroisse pauvre de Kaiserswerth (aujourd’hui intégrée à Düsseldorf). Lorsque les autorités municipales se déclarent incapables de soutenir financièrement l’église en raison d’une crise économique, il entreprend des voyages pour recueillir des dons, d’abord en Westphalie, puis aux Pays-Bas et en Angleterre.
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En 1901, Sonnenschein revient à Düsseldorf . En 1902, il devient aumônier à Aix-la – Chapelle , en 1903 à Cologne-Nippes , où il s’implique particulièrement dans le travail de jeunesse. Il a fondé une agence d’orientation professionnelle et d’emploi. En 1904, il a été transféré à Elberfeld . Son engagement ici était pour l’éducation des filles (il prônait les études des femmes ) et la pastorale des travailleuses à domicile . Ses fonctions comprenaient la garde des mineurs italiens, pour lesquels il avait son propre journal, Les Italiens en Allemagnefondé. Il a également organisé la nomination du premier représentant des Italiens au gouvernement de l’État. Lorsque les ouvriers allemands se sont mis en grève, Sonnenschein a convaincu les Italiens de ne pas se laisser abuser comme briseurs de grève.