Louis Jacques Thénard est né dans le village de La Louptière, en Champagne, à une trentaine de kilomètres de Sens. Il est le quatrième enfant d’Étienne Amable Thénard, laboureur et procureur fiscal, et Anne Cécile Savourat, âgés respectivement de 39 et 35 ans à sa naissance. Son frère cadet Antoine devint ingénieur des ponts et chaussées. La famille Thénard vient de Grange-le-Bocage, où l’arrière-arrière-grand-père du chimiste était prévôt et procureur royal. Sa mère sentant en Louis Jacques une aptitude aux études, il fut mis en pension de 9 à 11 ans chez le curé de Villeneuve-l’Archevêque, l’abbé Maget, qui l’envoya ensuite au collège de Sens2. Il y eut comme professeur de physique Alexis-Louis Billy, avec lequel il resta ensuite en contact, comme professeur de rhétorique le futur journaliste Jean-Barthélemy Salgues, et comme professeur de 4e et 3e le père Bardin. C’est à cette époque que les bâtiments du collège furent entièrement reconstruits. À l’âge de 16 ans, Thénard quitta le collège alors que celui-ci était fermé par la Révolution. Il partit ensuite pour Paris l’année suivante, 1794, pour devenir pharmacien.
À son arrivée à Paris, Thénard rejoint le laboratoire de Nicolas Louis Vauquelin grâce à la sœur de celui-ci. Il est nommé aide-préparateur de chimie à l’École polytechnique le 1er nivôse de l’an 7 (1798) auprès de Antoine-François de Fourcroy, puis répétiteur en 1801. Il collabore
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