A l’aube du 20e siècle une nouvelle perspective s’ouvre pour le fleuve Rhône : “la houille blanche”, c’est -à-dire la production d’électricité à partir de barrages implantées sur son cours.
Le premier sera établi par deux américains à partir dès 1871, à Bellegarde-sur-Valserine. Les eaux du Rhône, captées rive droite, déviées dans un tunnel, faisaient tourner des turbines solidaires de grandes roues, dans une usine dite “Usine de la Jonction” au confluent Rhône et de la Valserine (1871). La distribution de l’énergie produite était réalisée au moyen d’un transport télémécanique ou télédynamique. Néanmoins, la Compagnie générale de Bellegarde essuya un échec entrepreneurial et les limites techniques de l’hydromécanique
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